申时，朝阳门外官道上，车辙碾过扬起一片灰烟。
    一队约莫百骑的马队，甲胄齐整，护着中间一辆青油罩的大车，缓缓逼近城门。
    前头开路的骑兵打着凤阳总督的认旗，旗面被热风卷得猎猎作响。
    马车里，凤阳总督马士英半倚着车壁，手里捏着一柄湘妃竹折扇。
    他透过撩起的帷幔缝隙，看向越来越近的南京城墙，以及城墙上那一队队披坚执锐、杀气腾腾的将士。
    往日城门只有五城兵马司的巡兵盘查，现在竟然多了一道锦衣卫的关卡。
    马士英的目光扫过那些腰挎绣春刀的锦衣校尉。
    这些人脸上竟然没有往日的油滑讨好，这群人个个如出鞘利刃，盘问过往商旅时，认真仔细。
    马士英今年五十二岁，穿着绯红官袍，胸前补子绣着孔雀，头戴乌纱，活脱脱一个威严的朝廷大员。
    可宽大袖袍里的手，却在不由自主的动弹，无法掩饰内心的焦虑。
    这趟回京述职，他是硬着头皮来的。从凤阳到南京三百多里路，他愣是磨蹭了六天。每过一个驿站，他都要停下来打探南京城的消息。
    皇帝雷霆万钧的手段一条条传进耳朵，令他越发心惊。
    他清楚自己在南都清流眼里的名声，贪墨军饷、豢养私兵、结交武将、跋扈不法。
    哪一条拎出来，都够抄家砍头。
    可皇帝的诏书上写的是“回京述职”，不是“拿问”。
    更何况，江北那几镇骄兵悍将也是他的底气。皇帝想杀他，总得掂量掂量江北防线会不会崩盘。
    “吁——”
    马车在正阳门前停下。锦衣卫校尉大步上前核验关防，随行骑兵递上堪合文牒和召还诏书。
    一名锦衣卫百户验过之后，面无表情地抬手放行，一句客套话都没有。
    从前南京锦衣卫见了他这个凤阳总督，哪个不是像哈巴狗一样满脸堆笑？如今连个正眼都不给！
    随行骑兵刚要上马进城，马车帘子猛地掀开。
    “天子脚下，不得放肆！”马士英厉声喝退手下。
    马车驶入城门洞，车轮碾过青石板路面。马士英放下帷幔，闭上眼睛，在心里疯狂推演着面圣时的说辞。
    与此同时，乾清宫东暖阁内，冰鉴散发着丝丝凉气。
    朱由检靠在龙椅上，面前摊着一份锦衣卫指挥使李若链亲自呈递收集的马士英履历。
    从万历年间中进士，到历任知州、知府、总督，每一任的政绩和烂账，记得清清楚楚。
    如今大顺李自成在西北舔舐伤口，满清多尔衮在北方消化战果，江北防线暂时安宁。
    崇祯十五年，马士英重金贿赂时任首辅周延儒，谋得了凤阳总督的实缺。
    那时的凤阳满目疮痍，他用了两年时间，硬是从废墟里拉起了一道防线，兵力从数千扩充到两万精锐。
    粮饷哪来的？全是他手段酷烈，从地方豪强嘴里硬生生抠出来的。
    能干事，但也确实手脚不干净，借着筹饷的名义，马士英大肆中饱私囊，把江北军政抓在自己手里。
    高杰、刘良佐、刘泽清这帮骄兵悍将，军饷怎么分、粮道怎么走，全听他调度。
    武将们靠马士英向朝廷讨饷，马士英则靠着这群骄兵悍将拥兵自重，双方互相取利，在这乱世里形成了一张盘根错节的利益大网。
    互为依存，互为制衡。
    朱由检放下卷宗，目光扫向案头边一尺多高的奏疏。
    全是弹劾马士英的。
    他随手拿起礼部右侍郎姜曰广的奏本，洋洋洒洒数千言，骂得体无完肤。罪名无非是“贪污军饷”、“纵兵劫掠”、“有不臣之心”。
    结尾更是图穷匕见：请求皇上趁马士英入京，将其下诏狱，另选清流良臣统领江北。
    更有甚者，直接叫嚣要将马士英千刀万剐。
    朱由检瞥着底下那几十本弹劾奏疏，眼底闪过嘲弄。
    东林党和复社这帮清流，国难当头，眼里却依旧只有党争与门户之见。
    他们以为江北四镇是吃斋念佛的善人？换个满口仁义道德的清流去当凤阳总督，不出三个月，要不到军饷的江北四镇绝对哗变！到时候淮扬防线崩溃，建虏铁骑直逼长江！
    指望这帮只会写文章的文臣去挡刀子吗？
    还是再上一堆义正辞严的奏疏，痛骂建虏不该南下？
    朱由检将奏疏全部推到桌角。
    他拿起朱笔，在空白笺纸上写了几个字，又划掉。反复几次，最终将笔扔在案上。
    这时，一名小黄门快步入内：“皇爷，锦衣卫传报，凤阳总督马士英已过朝阳门，正往午门来。”
    “嗯。”朱由检淡淡应了一声。
    王承恩躬身上前，瞥了一眼那堆成山的奏疏：“皇爷，那些弹劾的奏本……”
    “留中，看看马士英的态度。”朱由检淡淡回道。
    王承恩立刻点头退下，对着门外的小黄门吩咐了几句。
    半个时辰后，午门外。
    烈日当头，马士英在毫无遮挡的广场上站了整整一炷香。
    日头毒辣至极，绯红官袍里的汗水顺着脊背往下淌，中衣已经全部湿透。帽檐下的汗珠砸在滚烫的地砖上，眨眼就没了。
    身旁候命的太监像根木头，既不催促，也不递茶。
    马士英心里门清，这是天子给的下马威。
    他不敢擦汗，更不敢动弹半分。双手垂在身侧，腰背挺得笔直。
    在凤阳他是说一不二的土皇帝，地方官绅见了他都要磕头，可这里是皇城。
    又熬了半炷香，那名小黄门终于碎步跑来。
    “马都堂，陛下宣召。”
    马士英猛地松了口气，整了整被汗水泡透的官袍，定了定神提步跟上。
    穿午门，过金水桥，直奔乾清宫。沿途禁军甲士执枪肃立，那股凝练冷峻的杀气，比他凤阳大营里的骄兵悍将还要骇人。
    东暖阁的门帘被掀开。
    马士英跨过门槛，视线刚触及御案后那道青衣身影，双膝猛地一软，直挺挺地砸在金砖上。
    “罪臣马士英，叩见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”
    声音带着刻意压制的颤音。
    朱由检没立刻出声，殿里剩下冰鉴里水滴砸落的声音，慢条斯理翻阅折本的沙沙声。
    马士英趴在地上，眼珠子不安地狂转。
    终于，头顶传来一个皇帝的声音。
    “罪臣？”朱由检语气很疑惑。
    “朕何时说你有罪了？”
    马士英立刻顺杆往上爬。
    “臣驽钝！蒙陛下隆恩委以江北重任，然臣才疏学浅，江北军政百废待举，臣日夜惶恐。
    神京失陷，宗庙受辱，罪臣不能率军杀敌，臣有罪！臣在江北日夜思念天颜，今日得见陛下龙体康泰，死也瞑目了……”
    他嗓音哽咽。
    “行了。”朱由检毫不客气地打断他的表演。“起来说话。”
    马士英缓缓站起身，垂首而立。
    朱由检打量着这个五十出头、面相方阔的封疆大吏，像块顽石，表面伏得极低，内里却藏着狠辣。
    “马士英，你在凤阳几年了？”
    “回陛下，臣崇祯十五年到任，至今两年有余。”
    “两年。”朱由检手指轻轻敲击着桌面。“说说你的难处。”
    马士英听到皇帝直入主题，嗓音变得沙哑，一股压抑极深的委屈和苦涩。
    “陛下，江北之难，难于登天啊！”
    他开始大倒苦水，凤阳三万兵马，月饷十几万两，朝廷拨的钱连三成都不到。
    将士们嗷嗷待哺，高杰、刘良佐手底下的兵全是粗鄙兵痞，没钱随时哗变。
    “臣不怕陛下笑话，臣干的就是得罪人的活！”马士英苦笑着，越说越悲愤。
    “为了给朝廷稳住防线，臣四处筹借。
    地方豪强隐匿田产，臣去清丈，他们就联名告臣酷政；
    漕运上的常例，臣截了一成充饷，漕帮扬言要断漕路；
    盐商的窝本银子，臣强征捐输，他们转头就拿钱买通南京御史，弹劾臣贪墨！”
    朱由检靠在龙椅上，心中早已洞若观火。
    马士英截的是漕官与漕帮层层分肥的常例黑钱、耗羡陋规！
    凤阳扼守淮泗漕运咽喉，马士英硬生生抽走一成黑钱充作军饷，等于活割了漕帮的肉，这帮地头蛇自然要拼死反扑。
    至于两淮盐商那世袭的盐引窝本，马士英强行摊派助饷的手段虽然黑，却偏偏卡在官场的“情理规矩”之内。
    两淮盐商富甲天下，最擅钻营。
    他们被勒捐后气急败坏，转头就撒出大把真金白银，砸给清流言官。
    这便有了案头那些罗织贪墨罪名、疯狂弹劾封疆大吏的雪花奏疏！