罗影的呼吸几不可闻地一窒。
他没有马上伸手去抓，而是将【赴死蚁】身上发出的两道光柱，与之前所看到的几只一根一根地在识海里面比较过去。
识海中那本《万兽衍策》，随着他的视线移动，这本书也无言地翻动起来。一条虫、一张纸。
比着比着，他心里慢慢透出个章程来。
普通的【赴死蚁】，即使是那些守护在草人脚边、半步不退的，身上的两根光柱里更亮、更粗的，永远都是通往【无惧蚁】的那一根。
通往【赴难勇蚁】的那根，则瘦削、黯淡，缩在旁边，像是一株没长开的苗。
这样和冯教习刚才说的话是一致的。
“【无惧蚁】好走，【赴难勇蚁】要难练上百倍。”
难走的路，本就没有几个肯往上长的。
但是眼前这只偏偏反了过来。
它通往【赴难勇蚁】的光柱又粗又亮，亮到几乎要把旁边的【无惧蚁】发出的光也给压下去了。
罗影盯着他，看过了两息时间。
这根光柱的末端，还会继续发出新的光芒，在新光芒之后，则有一团无法准确形容的、但又十分有冲击力的影子。
【撼岳勇蚁】。
稀有级别。
他上辈子做了很多年的学问，见惯了一窝蛋里总有一两个异数。
同样的一颗卵，同样的一样食物，但是有一个天生就有比兄弟姐妹多出的一股说不出道不出的东西。
书中将这叫做“个体变异中的极端正向偏离”。
在一万次之中，都不一定能够产生出一个。
而这一只【赴死蚁】，便是这五千只里头，那个“未必出得了一个”。
罗影慢慢的站了起来，环顾四周的时候，目光一格一格地落在了每一个木柜上。
头上的地方好像有一阵很轻的钟磬声传过来。
一个时辰快结束了。
他不敢再去浪费时间了。
在镜中天地中，五千号人各自对着一面柜子，瞧着是各看各的，可那些柜子里的虫，却是初契堂里实实在在的同一批。
他这边看中了，旁人那边，未必看不见。
罗影心一定，把前世做田野调查所采用的笨方法，也全部都用上了。
挨着个儿全看，是断断来不及的，便先挑要紧的看。
他先把沾着【食蚁兽】尿的那一片草人附近，仔仔细细筛了一遍。
食蚁兽，是蚂蚁世界中骨子里最怕的东西。
连窝端、连卵绝的那种怕。
顶着这股味道，大模大样地站到最好吃食的旁边，满打满算之下，居然也就只有八到九只。
在八九只中，根、骨、身、量都参差不齐。
他又将手臂伸到散发出【穿山甲】气味的地方。
穿山甲凶归凶，到底比食蚁兽差着一层，敢凑近的蚁便多了，黑压压一片，他一个时辰看不完。
罗影就只抽着看了十之一二。
在十之一二的范围内，他还真捡到一只漏。
那是一只躲在穿山甲草人脚边，大小差不多，没有引起多少注意的【赴死蚁】。
但是它身上无畏的心境，却和食蚁兽区里的几只一般无二的浓！
放在低一级的草人身上，按理说会被别人一眼瞥过。
看不破的，便错过了。
看得破的，才捡得着。
罗影心里默数。
满打满算，能算得上“最高一等无畏之心“的，约莫十只。
这十只里头，又身强体壮、根骨齐整的，只剩三只。
而这三只里头，那根【赴难勇蚁】的光柱压过【无惧蚁】、尽头还续着【撼岳勇蚁】新光的......
只有一只。
就是他最先看见的那一只。
守在最烈的食蚁兽尿旁、触须一翘一翘、半分惧色也无的那一只。
罗影望着它，心里头那点说不清的滋味，又沉了沉。
......
青石台上。
冯教习半阖着眼，枯瘦的手搭在那只青玉钵的边沿。
钵里，青灰色的【万镜蜃贝】壳一开一合，吐着极淡的雾。
老人借着这贝，能模模糊糊地照见镜中那一重重天地里的光景。
几千个半大孩子，趴在柜子上看虫，有的眉头紧锁，有的抓耳挠腮，有的看一眼便泄了气，蹲在墙角发怔。
冯教习看惯了。
他心里头，却另有一桩事一直悬着。
御兽反选。
稀有珍贵的兽，灵气足，才会择主而栖。
这道理他年年都说，年年都添一句“几十年也未必碰得上一回”。
今年这一批赴死蚁里头，他是知道有几只成色极好的。
打从把它们摆进柜子那天起，他便留了个心眼，盼着能碰上一回。
可一个时辰快尽了。
五千号人。
愣是没有一只虫，肯主动往谁身上凑、认谁做主。
冯教习在心里轻轻叹了口气，那点指望，又落了空。
也是。
他摸着钵沿，自个儿宽慰自个儿。
寒门也好，富户也罢，能让兽反选的天才，几十年出一个，哪是年年都有的。
他没再多想，枯手在钵沿上一叩。
......
罗影正盯着那只虫出神，身侧忽然挨过来一个人。
是李子诚。
他不知什么时候踱了过来，背着手，脸上带着点尘埃落定的松快。
“我选好了。”
李子诚压低了声音说。
罗影回过神：
“哪一只？”
李子诚挠了挠头，那神情倒有几分不好意思。
“说来也怪。
方才我在柜子跟前转，有那么几只虫，老是朝我这边凑，触须冲我直摆，怪亲昵的。”
他顿了顿：
“我也说不上为啥。想了想，还是头一只跟我打招呼的吧，瞧着顺眼。”
罗影“嗯”了一声，没立刻接话。
他顺着李子诚方才转过的那一格一格柜子，把视线扫了过去。
识海里，书页悄没声地翻动。
扫到一半，他的心微微动了一下。
那几只朝李子诚“打招呼”的虫，竟没一只是寻常货色。
有两只，是守在食蚁兽草人脚边的。
另有两三只，在穿山甲那一片，也都是无畏之心顶顶浓的。
它们没有反选，没有择李子诚而栖。
可那一份说不清的亲近，分明只朝着李子诚一个人去。
罗影心里头，慢慢浮起一点异样。
李子诚自己，怕是半点都不知道。
他以为那是一群“看着顺眼的虫子”，凭借一股说不出来的眼缘，随手选中了一只。
他看不到那两根光柱，也不能感知到无畏之心浓淡不同...
更想不到，肯主动朝他凑的，恰恰就是这一柜子里成色最好的那几只。
这小子的天分……
罗影还没把这念头想透，李子诚那只挑中的虫，到底是哪一只，他也还没看仔细。
头顶上，苍老的声音已经响起来了。
“指定的时间到了。”
冯教习说话的声音并不大，慢悠悠地开口，但是每一个字都十分清晰地进入了每一层镜子里。
“反选这一步今年没有一个人能通过。
算了，本就是难碰到的事，你们不要往心里去。”
老人顿了顿，语气里那点公事公办的味道重了些。
“从这一刻开始，老夫念到谁的名字，谁眼前的镜子就碎了，人也就回了真正的初契堂。
回去之后，你们看好的那个兽，便去取了，和它一起立下契约。”
“念名字的先后，刚才已经说了，由【筹宝貔】定。”
镜中天地里，几千道虚影，齐刷刷地静了下来。
李子诚靠近罗影的耳朵，压低声音，流露出一种抑制不住的好奇心。
“影子，你说……第一个挑兽的人，能交多少束脩？”
罗影想了想。
这起账目，他在心中早就核算过了。
虫类御兽寿命短，这是娘胎里带出来的短处。
寿命短的不值钱。
以前【玄驹蚁】很贱，到处都是，没有一点价值，谁家娃都拿草棍逗着玩的玩意儿。
如今正了名，成了【赴死蚁】，证出了进化的潜力，身价是翻了。
可再翻，照着寻常虫类御兽的顶尖行情，撑死也就值个五百文。
但他们摆在这里，却不能这么算了。
他们代表着正式进入县学的门票。
头一个挑的人，多半是冲着考核来的，肯往上添些溢价。
“三十两。”
罗影报了个数。
李子诚摇了摇头。
“我看不止。”
他掰着指头：
“我猜五十两。”
罗影瞥他一眼。
“这么高？”
“影子，你这是小瞧了【稀有级】的分量。”
李子诚是县城里长大的，眼界到底宽些，说起这个，话也密了：
“我在县城，听人念叨过。
稀有级，便有晋级二阶的潜力。
一头二阶的战兽，是能镇一方水土的。
多少大户人家，捧着银子求都求不来。”
他往那一格格柜子上努了努嘴，声音又低了几分。
“方才冯教习的话，你也听见了。
这一柜子里，没准就藏着一只能走到【撼岳勇蚁】的。
头一个挑的人，只要眼力够，是能把这五千只里头最好的那一只，先挑了去的。”
他顿了顿，自个儿又添了句。
“当然，这也就是个或许。
万一头一个挑的，是个空有银子、没半点眼力的呢。”
罗影没再争。
两个交了六两束脩、揣着一身泥土味的少年，就这么蹲在镜子里头，一个猜三十两，一个猜五十两，猜得有来有回。
就在这时。
那个一直都没有响动的声音，响了。
不是冯教习。
是在石几旁边，巴掌大的，肚子圆滚滚的【筹宝貔】。
它原来是一动不动的，活像放在桌上的一块金子。
此时却将大大的嘴巴一张，鼻翼动了两下，似乎闻到了一些很好的东西。
浑身的金毛也都跟着颤抖了一下，圆滚滚的大肚子，肉眼可见地鼓了起来。
它咂摸了一下，回味无穷，于是扯着嗓子报了出来：
“王健，一百两。”
声音说完，镜中的天地里，无数虚影晃了晃。
李子诚整个人都愣住了。
这个名字……
两人互相看了一眼之后，都从对方眼里认了出来。
七号教室第一堂课时，一个胖墩举手提问，说金教习能不能自带御兽...
那个被当众驳回的胖墩，就叫王健。
集丰号兽材行的少东家。
罗影也微微一愣。
想到刚才李子诚说那句“小瞧了稀有级”，他也回敬了一句。
“你这，是小瞧了有钱人。”
话虽是调侃着说的，但是“一百两”这三个字到底还是实实在在地撞到了他的身上。
那可是一百两。
李子诚的脸色，在刚才的基础上更加不好受。
他爹的杂货铺一年的进项总共也就十来两。
一百两。
他们一家人在柜台后站了整整十年，不吃不喝，才能凑出这个数字。
而镜子里，有一个跟自己差不多大的半大少年，他眉头都没皱一下，就把一百两银子拍在了挑兽的次序上。
他本以为，他也住在县城，便是一个城里人。
可现在，头一回这样真真切切地，摸到了那道沟的边。
原来有些人与有些人之间，哪怕都住在一个地，只隔着一道墙...
那隔着的一道墙，亦是一道望不见底的天堑。
罗影心里也有那么一些疑问。
为什么王健要投入这么多银两，用来选兽？
这个疑问，才冒出头来。
答案，紧跟着就来了。
他们的前面，那面镜子里面凭空出现了一道虚影。
王健。
他镜子最先破了，人也回到了真正的初契堂，于是那个人形又借助【万镜蜃贝】的作用，在他人的镜子里模糊地映射出来。
虚影中的王健好像跟冯教习说了些什么。
之后他就没有丝毫的迟疑。
甚至连那柜一柜的虫都不愿意多看一眼，径直走向了一处。
罗影瞳孔骤然一缩。
那一处，正是沾食蚁兽最浓尿的草人脚下。
王健的虚影伸出手，探进柜里，稳稳地，将那只触须一翘一翘、毫不惧色的【赴死蚁】捏了起来。
就是它。
在这五千只里头，那个“未必出得了一个”。
那根压过【无惧蚁】、延伸到【撼岳勇蚁】，亮得骇人的光柱。
罗影眼皮下，被人抢了。
罗影望着那虚影，心里翻来覆去，只有一个念头。
故意的？
还是撞大运了？
即使他眼力再好，能看穿虫子的潜力，却看不穿人心。
这一只虫，是王健仗着什么本事挑中的，他一时也断不准。
就在他思忖的当口，案头那只【筹宝貔】，又咂了咂嘴。
这回它肚子鼓得没头一回那么欢实，金毛抖了抖，懒洋洋地报了第二个。
“宋立，三十八两。”
李子诚在旁边，长长地“嘶“了一声，摇着头，满脸的感慨。
“集丰号的少东家，到底是有钱啊。”
他喃喃道：
“头一个，一百两。第二个，才三十八两。”
“这一脚下去，比旁人整整多迈出去一倍还不止。”
就是这一句。
一百两。
三十八两。
这两个数一前一后撞进罗影耳朵里，他心里头那点没断准的念头，忽然就落了地。
他懂了。
不是王健有钱。
集丰号是阔气，可第二个挑兽的宋立，三十八两也不是小数目。
真要只论谁家银子厚，未必就压不过集丰号。
王健却足足比第二名多砸了六十多两，把“头一个”这个位子，攥得死死的，半点不肯让旁人争。
肯下这样的死本钱，只为头一个挑，那便不是“挑”了。
是奔着一个早就看准了的物件去的。
而那物件值不值这一百两，他事先就得心里有数。
王健的爹，是商人，走南闯北的。
【赴死蚁】的来历、行情、那一条能通往【撼岳勇蚁】的路子，旁人不知道，做兽材行的，未必不知道。
连这一回潜鳞书院的入门御兽是【赴死蚁】，怕也是早早就漏进了集丰号的耳朵里。
罗影心里又转过一个弯。
头一堂课上，王健当众举手，问能不能自带御兽。
那会子罗影只当他是个仗着家底、想走捷径的胖墩。
如今回头再想......
王健正是藏不住事的年纪。
心里头揣着这么大一个底，又是头一个要砸一百两的人，难免心虚。
当众问那么一句蠢话，被金教习驳得满脸通红，倒像是把自己摘得干干净净。
瞧着，就成了个除了银子一无所长、连规矩都不懂的二世祖。
这样的人，头一个挑走了最好的虫，旁人只会说一句“有钱人的运气”。
没人会想到，他是早就知道了。
罗影望着那道渐渐淡去的虚影，心里头说不上是什么滋味。
不恼。
也恼不起来。
人家有人家的本钱，那一份“知道”，是集丰号几代人走南闯北、一文一文垒起来的家底。
此时，前世书本上所讲的道理，与当前御兽仙朝的规章制度，在他心中严丝合缝地重叠在了一起。
知识。
在御兽的世界里，“知道”两个字比什么都金贵。
当然，光知道还不行。
还得有钱。
知识是道路，银子就是脚步。
有路却无脚，寸步难行。
王健是两者都占到了，知道，且可以负担起一百两。
他眼里看得出来，这五千只虫的深浅。
有的路通天，有的路到头。
但是他囊中羞涩，即使看准了，也无法去选。
空有一双眼睛，没有银子垫底，那条虫子还是从他的眼皮子底下被人抓走了。
罗影低下头来看了看自己身上那件短褐，洗得很白，但是又补过多次。
六两银子。
他排在最后。
他没有什么不甘。
只是靠在木柜边，慢慢抬起眼睛看着柜子里最里面的一角。
那是谁都不曾多瞧一眼的角落。
在识海最深处，那本青铜色的《万兽衍策》，默默地翻过一页。
王健拿走的，是这五千只中可以被人们看见，最好的那只。
可有些路……
纵是集丰号的脚步，踏遍了南北...
纵是王健他爹的账本，记得再细...
也照样看不见。
他用眼睛，越过那一格格摆着【赴死蚁】的木柜前面，最后，落向了另一个地方。
就那么，定住了。