回到西厂，还未及歇息，凤鸾宫便来了人。
    万贵妃宣贾瑞入宫。
    贾瑞换了衣裳，入宫至凤鸾宫。
    凤鸾宫中香气幽细，帘幕低垂。
    窗外花枝正盛，暖风卷着浅淡花香入殿。
    倒将这幽深的宫室衬出几分春深人静之意。
    万贵妃依旧似往常般斜倚在软榻上。
    身着一袭绯色宫裙，鬓边金钗微晃。
    肤色白腻，眉眼艳丽。
    虽已贵为后宫之主，却仍有一种逼人的妩媚与威仪。
    见贾瑞进来，她抬眸看了他一眼，唇边便浮起几分笑。
    “贾副督终于回来了，这一趟青州，可真是威风得紧。”
    贾瑞上前行礼。
    “属下见过娘娘。”
    万贵妃轻轻一摆手。
    “免了罢。”
    她饶有兴味的看着贾瑞。
    “青州绿林招安，兵马司换血。如今青州十万兵马，都落在你那位女匪小情人手里。”
    她笑意更深。
    “这般说来，青州兵权不也等同掌在你贾副督手里？”
    贾瑞神色镇定的回道：“掌在属下手里，便等同掌在娘娘手里。”
    “青州之兵，可为日后娘娘掌控朝堂的本钱。”
    万贵妃听得满意，点了点头。
    “你倒是越来越会说话了。”
    她顿了顿，忽然道：“你今日入城，可见着那叶辰了？”
    贾瑞眉头微动。
    “见着了。神京城万人空巷，皆为迎他凯旋。此人到底什么来历？”
    万贵妃笑意淡了些。
    “来历神秘得很。”
    “只知出身平安州，两年前突然崛起。初时无名无姓，后来一路立功，声势极快。
    这次又平了晋州田虎，奔袭草原，斩了来援的休屠王，俘获牛羊战马无数。太上皇如今正要借他立一面少年将星的旗帜。”
    说到这里，她别有意味的看了贾瑞一眼。
    “这般天资纵横，忽然崛起的样子，倒与你有些相似。难怪如今朝堂上下，连民间说书人都开始拿他与你相较。”
    贾瑞心中微动。
    却只淡淡道：“属下与他不在一道上，无甚可比。”
    万贵妃轻哼一声。
    “你说无甚可比，旁人却未必这样想。”
    “那叶辰在军中，以战功封爵，名正言顺。太上皇已放出风声，要封他做武安侯。”
    她眼中闪过一丝不悦。
    “偏你吃亏在厂卫身份。按大夏祖制，厂卫中人不得封爵。”
    “你平青州这般功劳，若换作军中将领，至少也能封个伯爵、子爵什么的。”
    “可到了你这里，那些朝臣一句‘祖制不可违’，便想把你功劳压下去。”
    贾瑞淡笑道：“属下只求替娘娘与皇上办事，并不在意区区爵位。”
    这话倒不是全然客套。
    在贾瑞心中，爵位固然荣耀。
    却远不如西厂权柄、手中兵马来得实在。
    一个空头爵号，若无兵权刀柄，不过是面上风光罢了。
    似宁荣两府那般，以前还是堂堂国公。
    现在不也只剩个空架子。
    万贵妃却摇了摇头。
    “这不是你一人的事。”
    “这是太上皇与我们之间的博弈。”
    她语气渐冷。
    “那老东西不是要封叶辰为武安侯么？本宫已让皇上顶着不批。除非他肯破除祖制，也许你封爵。否则叶辰那武安侯，也休想顺顺当当落下来。”
    贾瑞闻言心中了然。
    太上皇虽能插手许多朝臣官员升迁。
    可爵位封赏终究需皇帝下旨，经宗人府、礼部等处落文。
    隆武帝若硬顶着不批，太上皇也不能完全绕开皇帝。
    看来万贵妃这是要拿叶辰的武安侯，来换他贾瑞的封爵。
    贾瑞点头道：“一切全凭娘娘做主。”
    万贵妃这才露出些笑意。
    她又道：“封爵之事本宫会替你争。只是眼下还有一桩事，你也要上心。”
    “西凉女国使团已入神京。你安排西厂人手，暗中护住她们的驿馆。”
    贾瑞微微皱眉。
    “西凉女国？”
    万贵妃见他似有些不知道西凉女国。
    便解释道：“西凉女国地处大夏河西走廊，夹在我大夏与瓦剌之间。国虽不大，却是西北一道屏障。”
    “如今瓦剌吞并鞑靼，声势正盛，下一个要吞的，便很可能是西凉女国。”
    “西凉这次前来朝贡，明面上是贺万邦大典，实则是求我大夏庇护。”
    贾瑞点头道：“若任瓦剌吞下西凉女国，只会助长其气焰，令西北防线更为被动。”
    万贵妃冷笑一声。
    “你以为朝中那些人不懂？”
    “太上皇那老东西，当年被后金与瓦剌联手击败，北狩蒙羞，自此便对北方这两头虎狼心生畏惧。
    如今后金、瓦剌皆遣使入京，他便想着稳住两边，不惜增加岁银，也要换一时太平。”
    “区区一个西凉女国，在他眼里，自然说弃便弃。”
    贾瑞眸光微冷。
    “若为了一时苟安而舍弃藩属，无疑是割肉饲虎，徒长瓦剌气焰，此举殊为不智！”
    万贵妃点头。
    “本宫也是此意。”
    “只是太上皇一派如今把持礼部、鸿胪寺，西凉使团处境并不好。瓦剌那边若要暗中下黑手，朝中未必会真心护她们。”
    “所以本宫要你派西厂盯着。”
    贾瑞道：“属下明白。”
    万贵妃忽然又笑起来。
    “说起来，这西凉女国倒也有趣。她们国王乃是一位女王，听说继位没几年，年纪尚轻。此次不仅派使节团来神京，还放出话，说要在大夏替女王招婿。”
    贾瑞眉梢一挑。
    “招婿？”
    万贵妃笑道：“凡大夏公侯世家的年轻俊彦，皆可去西凉驿馆报名。若是有机缘，便有机会成为西凉女国王夫。”
    贾瑞沉吟道：“这恐怕也是西凉女国谋求生存之道。若能与大夏公卿大臣联姻，也算多一点庇护筹码。”
    万贵妃眸光流转。
    看着他道：“你不是一向擅长对付女人么？要不你去应征试试？”
    “你若真成了西凉女王的夫婿，本宫与皇上自然可名正言顺力保西凉。”
    贾瑞眉头一皱。
    “那女王是老是少，是美是丑，属下一概不知。娘娘若要属下派人护她们驿馆，自无不可。招婿便免了。”
    万贵妃闻言，忽然从榻上起身。
    她缓步走近贾瑞，裙裾轻曳，香气也随之逼近。
    “哦？不知美丑便不肯去……”
    “那你看本宫，是美是丑？”
    她声音轻柔，却带着几分说不清道不明的暧昧。
    贾瑞心中一动，面上却不动声色。
    只低首道：“娘娘自然天姿国色，常人难比。”
    万贵妃捂嘴轻笑。
    她离贾瑞极近，几乎能看清他眼底细微波澜。
    “那若有一日，本宫成了女皇……”
    她眸光幽深，语声轻得像一缕烟。
    “你愿不愿做本宫的婿？”
    贾瑞眉头骤然一动。
    女皇？
    这两个字从万贵妃口中说出，怕不是寻常玩笑。
    她是魔门中人，是无生老母，又隐隐控制着隆武帝权柄。
    如今听她这般言语，竟似已不满足于做一个宠冠六宫的贵妃。
    贾瑞尚未答话，万贵妃却又忽然收了笑意，仿佛方才那句话只是随口戏言。
    “罢了。”
    “你先回去吧。关于你封爵一事，本宫一定会让皇上替你争来一个章程。”
    贾瑞躬身告退。
    出了凤鸾宫，宫门在身后缓缓合上。
    他回头看了一眼那重重朱门，眸光微沉。
    万贵妃这女人，野心倒是不小。
    眼下他们同在一条船上，借她之势，自无不可。
    可若有朝一日，她真要走到那一步……
    贾瑞心中念头一闪，随即又归于平静。
    不管万贵妃也好，还是其他人也罢。
    这世道，终究还是强者说了算。
    只要自己实力不断增强，权柄不断扩张，便无人能左右他的命运。
    贾瑞抬眸望向宫外渐沉的天色。
    神京城里，万邦将至，风云已起。
    ……