秋爽斋内。
    王夫人那一句“嫁去南蛮”。
    落在探春耳中，便如晴空里忽然打下一道焦雷。
    脸上血色褪尽，连唇也白了。
    她原知自己庶出，婚事多半不能由己。
    却万万想不到，荣府竟要将她送到南蛮那等蛮荒之地去。
    半晌，她才哑声问道：“太太……是说，要我嫁到那南蛮去？”
    王夫人眉头一皱，面上便露出几分不悦。
    “什么南蛮不南蛮，那是南蛮王子，你嫁过去便是王妃之尊。你一个庶出的姑娘，能有这般体面，也该知足了。”
    探春只觉胸口像被什么堵住。
    王妃之尊？
    若真是尊贵体面，南安郡王府为何不让自己家的女儿去？
    偏要认她这个荣府庶女作义女，送去那瘴气蛮荒之地？
    她强忍着泪意。
    “太太，此事……老太太可知道？”
    王夫人冷笑道：“老太太自然知道。正是老太太让我这做嫡母的来同你说。你的婚事，难不成还要越过我去？”
    探春身子微微一晃。
    最后一点希望，也在这一刻灭了。
    原来整个荣国府，已将她推了出去。
    王夫人见她不言语，只当她认了命。
    “这几日你便好好准备，府里自会替你操办嫁妆、衣裳、仪仗，不会叫你失了体面。”
    说到这里，她眼神又冷了几分。
    “三丫头，我也把话说明白。这桩婚事，是南安郡王太妃亲自登门定下的，又关系南疆和谈。
    你莫要想着闹，莫要想着违逆。若你不识抬举，坏了府里大事，日后我随便将你嫁到什么下贱人家，你也怨不得我。”
    探春攥紧袖口，指节发白，却仍咬牙不语。
    王夫人临出门前，又忽然停步，回头冷冷看了她一眼。
    “还有，别以为你偷偷去看你那个贱人母亲，我不知道。”
    说罢冷哼一声，带着一众仆妇丫鬟扬长而去。
    屋内顿时安静下来。
    饶是探春素来是个坚强爽利的性子。
    此刻也忍不住伏在案上，痛哭起来。
    侍书扑到探春身边哭道：“奴婢去找宝二爷！宝二爷是老太太、太太的心肝，只要他说一句，姑娘必不用去那南蛮！”
    “他？罢了，不用去找他。”
    探春微微摇了摇头，脸上露出一抹苦笑。
    她如何不知贾宝玉的性情？
    平日里嘴上说最怜女儿，最惜姐妹。
    可真到了要担事的时候，他比谁都躲得快。
    侍书急道：“总要试一试！”
    说罢，也不等探春再拦，转身便跑了出去。
    只是不多时，侍书便红着眼睛回来了。
    恨恨道：“姑娘，宝二爷说他昨日受了棍伤，如今身上疼得厉害，不便去老太太、太太跟前分说。”
    “还说……还说姑娘这是为南疆安宁，为荣府体面，让姑娘想开些。等姑娘出嫁那日，他定为姑娘作一首诗留念。”
    说到这里，侍书啐了一口。
    “呸！姑娘都要被推到火坑里了，他还想着作诗！”
    正说着，外头又传来脚步声。
    迎春、惜春两姐妹也闻讯来了。
    迎春一进门。
    看见探春模样，眼泪先就落了下来。
    她本就懦弱，此刻也说不出什么有力话。
    只坐到探春身旁，握住她的手，默默流泪。
    惜春年纪虽小，却比迎春冷静些。
    她站在一旁沉默许久。
    忽然道：“三姐姐，能不能去求瑞大哥？”
    探春一怔。
    惜春道：“当初二姐姐险些嫁给那孙绍祖，若不是瑞大哥，哪里逃得过去？如今瑞大哥权势已非从前，若他肯开口，未必不能救三姐姐。”
    探春眼中先亮了一瞬。
    可很快，那光又黯了下去。
    她缓缓摇头。
    苦笑道：“瑞大哥如今早与荣府决裂。再说，从前他与府里冲突时，宝姐姐、林姐姐都能站在他那边，唯有我……”
    她顿了顿，声音低了些。
    “我为了在府中立足，为了不惹太太厌弃，好几次都选择沉默。如今有难，倒巴巴去求他，我有什么脸面？”
    迎春急道：“可这是性命攸关的事！”
    探春轻声道：“便是求了，又如何？这不是寻常婚事，事关南疆安宁。瑞大哥虽厉害，也未必愿为我惹这等麻烦。”
    屋中一时无人再说话。
    整个秋爽斋内，愁云惨淡。
    ……
    荣国府后头，低等下人居住的院子里。
    墙皮剥落，地上污水横流。
    赵姨娘正在院角浆洗衣裳。
    身上穿着一件洗得发白的旧褂子，袖口都磨出了毛边。
    头发也只用一根粗布条随意挽着。
    早已看不到昔日国公府姨娘的体面。
    上次她请马道婆施巫咒暗害王熙凤。
    被拿住后，贾母与王夫人原想将她打死，或干脆赶出府去。
    到底贾政念着她生过探春、贾环。
    只剥了她姨娘身份，贬作最低等的仆妇，赶到这院里做粗活。
    旁边几个仆妇一面择菜，一面斜眼瞧她嘀咕。
    “瞧瞧，从前也在主子跟前作威作福，如今不照样给咱们洗衣裳？”
    “环三爷倒狠心，从没见来看过这亲娘一眼。”
    “倒是三姑娘还偷偷送过几回东西，只可惜庶女终究是庶女，能护得住谁呢？”
    赵姨娘听见了，也只低着头搓衣裳。
    她如今再无从前那等撒泼胡闹的气焰。
    只一张脸越发枯瘦，眼角也多了几道深纹。
    这时，一个管着粗使仆妇的婆子走来。
    阴阳怪气的笑道：“哟，赵姨娘，恭喜你了。”
    赵姨娘手一顿，抬头看她。
    那婆子笑得越发刻薄。
    “听说太太要把三姑娘嫁到南蛮去，做那南蛮人的王妃呢。你女儿要当王妃了，可不得恭喜？”
    这话一出，院里众人顿时炸开了锅。
    “什么？三姑娘要嫁南蛮？”
    “那地方可不是人待的。前几日南蛮使团进京，咱们府里几个小厮瞧见了，说那些人披着兽皮，黑得像炭，吃肉喝血，简直和野人一般。”
    “三姑娘虽是庶出，到底也是金尊玉贵的国公府小姐，去了那等地方，怕不是连命都没了。”
    ……
    赵姨娘手中的木盆“哐当”一声翻在地上，水泼了一裙。
    她脸色惨白，浑身都抖起来。
    下一刻，她猛的站起身，跌跌撞撞冲出了院子。
    ……