皇后的手在袖中微微发抖。
    “娘娘，您知道吗？在这段日子里，他给民女的，是民女这辈子从没得到过的东西。是——不管民女从前是什么人、做过什么事，他都觉得不重要，他都要。”
    “他说‘他都要’的时候，民女就知道。”
    “他给民女的，是偏爱。”
    “不是因为你有用。不是因为你值得。不是因为你恰好是唯一的选择。只是因为是你。”
    “所以选你。”
    皇后很久没有说话。
    她坐在那把酸枝木椅上，手里捏着佛珠，指节泛白，嘴唇紧紧抿着，像是在拼命忍住什么。
    窗外的秋日阳光透过雕花木窗照进来，照在她脸上，照出了那些被脂粉遮不住的皱纹，也照出了眼底藏了二十多年的、无处安放的疲惫与愧疚。
    温以贞站在她面前，垂手而立，不再说话。
    茶堂里安静了很久。
    然后，一滴眼泪毫无预兆地砸在了皇后手背上，晕开一小片湿痕。
    紧接着，是第二滴，第三滴。
    她终于再也撑不住，抬手捂住了脸，肩膀一耸一耸的，哭声从指缝间溢出来，压抑而破碎。
    “你说得对。”她的声音闷在掌心里，含混不清，“你说得都对。”
    她放下手，露出一张泪痕满面的脸。
    那张脸上的脂粉被泪水冲出了几道痕迹，看起来狼狈极了，哪里还有半分皇后的威仪。
    “可我怎么会不爱他呢？我想了他二十年。每年他生辰，我都让人送东西到侯府。
    我让人画了他的像，藏在枕头底下，夜深人静的时候拿出来看。我不敢去看他，怕给他惹麻烦，怕打扰他平静的生活。
    我只能远远地看着。远远地看着他穿红袍骑马游街，远远的看着他有了心爱的姑娘……”
    她的声音碎成了一片一片。
    “我不是不要他。我是……不敢要他。”
    温以贞看着皇后哭成那样，心里那根一直绷着的弦，忽然松了一下。
    她走上前，弯下腰，轻轻握住了皇后的手。
    “娘娘，您今日屈尊前来，民女便知，您是真心在乎他的。一个不在乎的人，不会放下身段，来求一个茶商之女。”
    皇后抬起头，泪眼朦胧地看着她。
    “娘娘，想要走进他的心，从来无需经过旁人，只需您自己。请您暂时忘掉皇后的身份，只用一位母亲的心，去看看他，听听他。”
    她顿了顿，声音愈发轻柔：“等您知道他真正想要的是什么，真正畏惧的又是什么时，您会发现，他的心门，其实并不难打开。”
    皇后怔怔地看着她。
    泪水无声地淌下来，一滴一滴，落在温以贞的手背上，滚烫。
    ——
    温以贞将皇后娘娘送出茶庄大门。
    京城的秋素来来得早，刚入八月，盛夏残留的最后一点暑气，便被一场连夜的冷雨洗得干干净净。
    桂树刚打了花苞，风一吹，便有极淡的甜香漫开来，混着初秋的凉意，裹在风里。
    皇后的鸾驾早已候在门前。
    随行嬷嬷躬身扶着皇后的手臂，正要送她上驾，皇后却忽然停下脚步，转过身，再次看向温以贞。
    “你很好。” 她开口，声音里还带着哭过的哑，“难怪他把你放在心尖上。”
    温以贞敛衽躬身，礼数周全，却依旧不卑不亢：“娘娘谬赞。”
    皇后没再多言，抬手止住了她再要相送的动作：“留步吧。”
    说完，她便扶着嬷嬷的手，踩着脚踏缓步上了鸾驾。
    温以贞站在茶庄门口，直到皇后的鸾驾转过街角，彻底消失在长街尽头，才直起身来。
    她刚转过身，抬眼就撞进了一道熟悉的目光里。
    长街对面的垂柳树下，傅霁川正站在那里，玄色常服被初秋的风拂得微微晃动。
    手里还提着个油纸包，是她今早随口念叨了一句的老字号糖炒栗子。
    两人隔着熙攘的街巷遥遥对视，车马人流从他们之间穿流而过，周遭的喧嚣叫卖仿佛都成了模糊的背景，只剩彼此眼里清晰的身影。
    温以贞先弯起唇角笑了，方才对着皇后时的锐利与坚定，此刻尽数化作了温柔的软意。
    傅霁川抬步穿过街巷，避开往来的车马，走到她面前。
    他低头看着她，抬手替她理了理吹散的鬓发，指腹轻轻擦过她的耳廓：“她来找你了？”
    “嗯，来了。” 温以贞点点头，自然地伸手接过他手里的油纸包。
    纸包入手还温着，栗子的暖意透过油纸，贴着她的掌心。
    傅霁川略带紧张地问：“你怎么说的？”
    他不用问也知道皇后会跟她说什么。
    所以，他只想听她怎么答。
    温以贞低下头，从油纸包里拈出一粒栗子，用牙轻轻一磕，壳裂开，露出金黄饱满的栗肉。
    她慢条斯理地嚼着，甜味在舌尖化开，才抬眼望他：“你的态度就是我的态度，你的答案就是我的答案。”
    傅霁川怔了一下。
    随即，他低低笑了。
    “糖炒栗子好甜。”温以贞又咬了一粒，腮帮子微微鼓起，声音含糊。
    “嗯。”傅霁川的目光落在她唇角，笑意更深，“确实好甜。”
    话音未落，他俯身靠近，温热的唇轻轻擦过她的唇角，将那点不慎沾染的糖渍卷入口中。
    温以贞脸上飞起两朵红云，傅霁川得逞一笑，然后伸出手，牵住她的。
    掌心贴着掌心，十指慢慢交缠。
    “进去吧。”他说着，正要往里走。
    身后传来一个清朗的声音：“温表妹，小叔。”
    两人同时顿住脚步，回身望去。
    傅时安站在几步开外，一身天青色直裰，腰间系着一条墨色腰带，整个人比从前清瘦了些，却多了几分沉稳。
    温以贞下意识地想抽回手，刚动了一下，便被傅霁川攥得更紧了。
    那力道不轻不重，却分明道出两个字——不放。
    傅时安上前几步，目光在他们交握的手上停了一瞬，随即若无其事地移开，唇边浮起一个得体的笑。
    温以贞见他走近，也不好再挣，便就着这个姿势微微屈膝，福了一礼：
    “表哥，好久不见，听时薇说表哥金榜题名，高中进士，还未当面道贺，恭喜表哥。”
    傅时安笑了笑：“多谢表妹。”
    他目光转向傅霁川，语气依旧温和：“小叔，侄儿有些话，想单独同温表妹说，不知可否行个方便？”
    傅霁川眉梢微动，目光在他脸上停了一息，不咸不淡地丢出一句：“有什么话，不方便当着我的面讲？”