他刚刚批阅完几十份奏折，胖胖的脸颊上布满了汗珠，眼神中透着几分难以掩饰的烦躁。
    “顾录事，山东那边的账目核对得如何了？”
    朱高炽在一旁的凉榻上坐下，端起一碗冰镇绿豆汤一饮而尽。
    顾延年将那本账册合上，放在一旁，起身走到朱高炽面前，恭敬地递上一条浸过凉水的帕子。
    “回殿下，账目大体无误。”
    顾延年语气平缓，“只是这核对账目，让下官想起了一件趣事。”
    “哦？何等趣事，说来听听，权当解乏了。”
    朱高炽擦了擦脸上的汗水，饶有兴致地看着他。
    顾延年微微欠身，说道：“下官从前在老家时，曾见一家面馆掌柜盘账。那掌柜是个实在人，每日买多少面粉，卖多少碗面，都记得清清楚楚。可到了月底，总是亏空。”
    “他百思不得其解，后来暗中观察，才发现是那揉面的伙计，每次揉面时都偷偷在案板缝隙里藏下一小团。”
    “日积月累，便是一笔不小的数目。”
    朱高炽是个绝顶聪明的人。
    听到这里，脸色微微一变，手中的帕子停在了半空。
    顾延年继续用一种拉家常的语气说道：
    “掌柜质问伙计，伙计却喊冤，说这盛夏多雨，面粉受潮发霉，损耗在所难免。掌柜便去查了老黄历，发现那月虽有雨，却多是晴天，面粉库房又地势极高，哪里会受潮两成之多？这谎言，自然也就不攻自破了。”
    大殿内陷入了死一般的寂静。
    朱高炽那双原本透着疲惫的眼睛，此刻变得锐利无比。
    他死死盯着顾延年，呼吸逐渐粗重。
    “顾录事，孤听懂了你的趣事。”
    朱高炽声音低沉，指了指顾延年书案上的账册。
    “把那老黄历，拿给孤看看。”
    顾延年没有多言，转身将山东布政使司的账册。
    连同钦天监的堪舆志，一并呈递到了朱高炽的面前。
    朱高炽飞快地翻阅着那两本册子。
    当他对比完济南府的损耗报告和钦天监的气象记录后。
    胖胖的手背上青筋暴起，猛地一巴掌拍在凉榻的小几上。
    “混账东西！国难当头，竟敢在孤的眼皮子底下玩这种瞒天过海的把戏！”
    朱高炽咬牙切齿，压低的声音里蕴含着滔天的怒火。
    “他们这是要绝了前线将士的生路，来绝孤的后路啊！”
    顾延年退后半步，眼观鼻，鼻观心，仿佛刚才讲故事的人根本不是他。
    “顾延年，你做得很好。极好。”
    朱高炽深吸了一口气，强行压下怒火，眼神复杂地看着这个平时不显山不露水的七品小官。
    “若非你细心如发，孤这次怕是要栽个大跟头了。”
    “下官只是职责所在，胡乱联想罢了，当不得殿下夸奖。”
    顾延年拱手道。
    朱高炽站起身，拿起那两本册子，大步向正殿走去。
    他要即刻下令，密调锦衣卫和都察院的人，以雷霆之势彻查山东粮草一案。
    汉王的人既然伸了爪子，就别怪他这个做大哥的直接给剁了。
    顾延年看着朱高炽离去的背影，重新坐回书案前。
    他拿起笔，在一张废纸上画了一个小小的圈，随后将其揉碎扔进了一旁的废纸篓。
    这朝堂的局，他不想入。
    但这并不妨碍他在不经意间，轻轻拨动一下命运的算盘珠子。
    至于能荡起多大的涟漪，那便是执棋者的事情了。
    永乐八年，秋。
    凉爽的秋风吹散了金陵城持续数月的闷热。
    也吹来了一封令举国欢腾的八百里加急捷报。
    “大捷！前线大捷！陛下亲率铁骑，于斡难河畔大破鞑靼可汗本雅失里！斩首数万，缴获牛羊无数！”
    报捷的轻骑背插红旗，一路高呼着冲入金陵城门，马蹄踏碎了清晨的宁静。
    整座都城瞬间沸腾了，百姓们涌上街头，欢呼雀跃。
    经历了去年的惨败，大明太需要这场酣畅淋漓的胜利来洗刷屈辱，重振天朝上国的威仪了。
    文华殿内，朱高炽双手捧着捷报，激动得浑身发抖，眼眶泛红。
    “父皇天威！大明万胜！”
    这位监国大半年的太子，终于卸下了心头最沉重的一块巨石。
    这大半年来，他如履薄冰，筹措军需，应对暗箭，如今总算是熬出了头。
    顾延年站在偏殿的廊下，看着宫女太监们喜极而泣的模样，脸上也挂着一丝淡淡的笑意。
    这场胜利，在他的意料之中。朱棣的军事才能，在整个中国历史上都是排得上号的。五十万大军对阵早已没落的蒙古残部，本就是碾压之局。
    【叮！今日点卯完成。获得属性点+1。】
    熟悉的机械音在脑海中准时响起。
    顾延年将属性点加在“体质”上。
    他闭上眼睛，感受着体内那股越发深不可测的力量，心境一如这秋日的天空般高远澄澈。
    大军凯旋的日子定在了十月初。
    那天，金陵城万人空巷。
    顾延年没有去凑热闹挤在承天门外迎接圣驾。
    他只是提早向文华殿告了假，回到了自己那座幽静的小院。
    院子角落里，那几株辣椒长势喜人，枝叶间挂满了红彤彤，尖锐如朝天一柱的小辣椒。
    在秋阳的照耀下宛如一簇簇跳动的火焰。
    顾延年拿了一个小竹筐，搬了个小马扎，坐在地里。
    耐心地将那些熟透的辣椒一个个摘下。
    他的动作很轻柔，仿佛在对待什么稀世珍宝。
    城门方向，隐隐传来了震天动地的山呼万岁声。
    那是永乐帝朱棣，带着无上的荣光，接受着万民的朝拜。
    可以想象，此时的朱棣，必定是意气风发。
    觉得自己建立的不朽功业足以并肩汉武唐太宗。
    “一将功成万骨枯，帝王霸业笑谈中。”
    顾延年将一颗火红的辣椒丢进竹筐，轻声哼唱了一句不知名的小调。
    他拥有无尽的寿命，所以他能看到常人看不到的结局。
    斡难河的大捷虽然辉煌，但这只是一个开始。
    朱棣的余生，将陷入对蒙古无休止的征战之中。
    五次北伐，最终也会倒在第五次北伐归来的榆木川上。
    王朝的兴衰，帝王的更替，在时间的长河里，不过是短暂的浪花。
    顾延年将摘好的辣椒铺在簸箕里，放在院子中央晾晒。
    空气中弥漫着一股刺鼻却诱人的辛辣味。
    他转身回到屋内，生起红泥小火炉，架上陶壶，煮上了一壶陈年的普洱。
    沸水翻滚，茶香四溢。
    顾延年端起茶盏，走到屋檐下，静静地看着院落里随风飘落的秋叶。
    外面是属于朱棣的喧嚣与荣耀。
    而这方小院，则是属于他一个人的宁静与长生。
    在文华殿当差的这大半年，他见识了权力的残酷，也顺手化解了太子的危机。
    但他并没有因此而沉迷于那种运筹帷幄的快感。
    明天，五十万大军论功行赏，朝堂又将面临新一轮的洗牌。
    但他顾延年，依旧是那个雷打不动，每天准时去点卯的七品录事。
    茶水温润入喉，顾延年满足地长舒了一口气。
    岁月悠长，好戏连台。
    这大明朝的天，还早着呢。