“盐商们惯用的伎俩，便是在不同名目的账册间腾挪转移。你到了扬州，不必理会他们送来的总账。你只需将他们采买粗盐的进，与售出食盐的出，单独列开。”
    “再核对各处盐仓的存，以及他们拖欠朝廷的欠。”
    “这四项细目，须得左右平衡，分毫不差。”
    况钟翻开那本册子，只看了一眼，双目便爆发出骇人的精光。
    这册子上记载的核算之法，简直是闻所未闻的奇技！
    将繁杂如乱麻的流水，用四根极其清晰的支柱支撑起来。
    但凡商人从中贪墨一笔，这四根支柱便会立刻倾斜，破绽百出！
    “这……这等神仙妙法，大人竟肯倾囊相授！”
    况钟激动得双手颤抖，仿佛捧着一本绝世武功秘籍。
    有了这套核算之法，那些盐商自以为天衣无缝的假账，在他眼中便成了千疮百孔的破布！
    “除此之外，盐商必会收买你身边的随从。你不可带京中账房，到了扬州，直接去民间雇佣那些与大盐商有怨的落魄算盘先生。”
    顾延年继续点拨，
    “再者，若他们负隅顽抗，你便拿住他们私蓄奴婢，逾制逾矩的把柄，先杀一儆百。”
    “这群商人，畏威而不怀德，刀架在脖子上，账本自然就交代了。”
    况钟听得如痴如醉，热血沸腾。
    他仿佛看到了一条荡平江南盐政积弊的康庄大道就在眼前。
    “大人高见！下官茅塞顿开！此番南下，下官定将那些硕鼠的皮扒下来，为大明充实国库！”
    况钟猛地跪地，神情激愤。
    “下官这就回府研习此法，今夜便拟定一份详细的查缉方略，明日一早呈交大人批阅，下官愿立下军令状……”
    “咚！咚！”
    话音未落，悠长而沉闷的暮鼓声，穿透了户部衙门的院墙，在京师的晚霞中荡漾开来。
    况钟的话音戛然而止。
    只见主位上的顾延年，面色平静地站起身，慢条斯理地解开袖口的束带。
    将桌上的紫檀木算盘收入袖中，随后又仔仔细细地抚平了官服上的褶皱。
    “况大人，方略之事不急。这册子你拿回去慢慢看。”
    顾延年端起茶盏一饮而尽，转身便向门外走去。
    况钟愣在当场，依然保持着跪地的姿势，满脸茫然。
    “顾大人，这……这平乱方略，下官还未向您请教详尽啊！您这是……”
    顾延年停下脚步，回过头，神色中透着一股理所当然的散漫。
    “酉时已至，本官该下衙回家吃饭了。余下的事，你自去扬州放手施为便是。”
    言罢，这位手握天下财权，刚刚指点了一场惊天风暴的户部右侍郎。
    就这么迈着四平八稳的步子，悠哉游哉地走出了偏室。
    留下一脸呆滞的况钟在风中凌乱。
    况钟捏着那本价值连城的账册，看着那道逐渐远去的洒脱背影。
    心中涌起一股无法言喻的敬畏。
    “这才是真正的国士无双！举重若轻，视天下财赋如无物。顾大人之境界，吾辈望尘莫及！”
    况钟在心底暗暗发誓，绝不能辜负这位恩官的信任。
    夜幕降临，乾清宫内。
    几盆冰块散发着凉气，却难掩朱高炽额头上的细汗。
    这位大明朝的皇帝，此刻正穿着一身宽松的中衣，手里捧着一根苦瓜，极其艰难地啃咬着。
    旁边的小几上，放着一碗清淡至极的糙米粥和几碟水煮青菜。
    老太监在一旁看着，心疼得直掉眼泪，却不敢多言半句。
    自从听了顾延年的劝诫，朱高炽硬生生地戒掉了所有甜腻与炙烤之物。
    起初的半个月，他饿得眼冒金星，脾气暴躁无比。
    可熬过那段时日后，奇迹发生了。
    他双腿上久治不愈的溃疮竟开始结痂。
    整个人虽依旧肥胖，但步履却轻盈了许多，不再走几步便气喘如牛。
    为了活下去，为了这大明江山，这位帝王展现出了惊人的毅力。
    “禀陛下，锦衣卫密报。”
    一名暗卫悄然现身，跪地呈上一份密折。
    朱高炽咽下口中苦涩的瓜肉，接过折子翻开。
    上面记载的，正是今日顾延年在户部偏室内召见况钟的详细经过。
    看完折子，朱高炽不仅未曾动怒，反而爽朗地大笑起来。
    “哈哈哈哈！好一个进出存欠的龙门账！好一个酉时下衙的顾延年！”
    朱高炽将折子扔在案上，眼中满是欢喜。
    老太监小心翼翼地凑上前。
    “陛下，这顾侍郎将巡视盐政这等天大的差事，就这般轻描淡写地交给了个末流主事，自己却按时下值回家，是不是太过轻率了些？”
    朱高炽冷哼一声，瞪了老太监一眼。
    “你懂什么！用人不疑，疑人不用。延年看中的人，何曾出过错？他那是不贪功，不揽权！”
    “这满朝文武，谁不是削尖了脑袋往朕跟前凑，变着法儿地彰显自己的勤勉。”
    “唯独他，把天下大事安排得明明白白，转身便去过自己的清闲日子。”
    朱高炽站起身，在殿内来回踱步，感受着双腿传来的力量感，心中畅快无比。
    “他想回家吃饭，朕偏不遂他的愿。传旨，明日休沐，让顾延年进宫。”
    “就说朕的病大好了，要请他吃顿便饭，让他见识见识朕这几个月苦修的成果！”
    次日正午，西苑太液池畔。
    凉风习习，碧波荡漾。
    顾延年一身常服，坐在石桌旁。
    看着面前摆着的清炖鲤鱼，凉拌黄瓜，水煮白菜，以及一碗毫无油星的糙米饭。
    他不禁莞尔。
    朱高炽坐在对面，大口大口地扒拉着糙米饭，吃得津津有味。
    “延年，你看朕这气色如何？”
    朱高炽放下碗筷，拍了拍依然圆润但已不再臃肿的肚皮，满脸得意。
    顾延年端详片刻，由衷地拱手道：
    “陛下龙颜焕发，气血充盈。这消渴之症，虽难断根，但只要依此法调理，辅以每日缓步走动，龙体延年益寿，绝非虚言。”
    朱高炽闻言，眼底闪过一丝深沉的庆幸与感激。
    他太清楚自己几个月前是何等虚弱的状态，那是半条腿已经踏进了鬼门关。
    “延年啊，这天下，是朕的天下。但朕这条命，算是你捡回来的。”
    朱高炽屏退左右，压低了声音，语气中透着一股推心置腹的真诚。
    顾延年神色恬淡，并不居功。
    “陛下乃真命天子，福泽深厚。微臣不过是提了个偏方，真正能战胜口腹之欲的，是陛下的坚韧之志。”
    朱高炽摇了摇头，目光望向辽阔的太液池。
    “朕活下来了，这大明朝的棋局，便得重新下了。”
    朱高炽的眼中闪过一丝厉芒。
    “瞻基在南京，性子依旧急躁。汉王在乐安州，暗中招兵买马。朕本想用仁道感化他们，但如今看来，一味的宽仁，只会换来得寸进尺。”
    “朕决心要为瞻基扫平一切障碍，留下一个铁桶般的江山！”
    他转过头，定定地看着顾延年。
    “延年，况钟去扬州，只是朕下的一步闲棋。朕要动刀子了，这户部的钱粮，你要替朕看紧了。”
    “无论朕在外头杀多少人，掀起多大的风浪，只要大明的国库不空，这天，便塌不下来！”
    顾延年端起茶盏，清茶入口，微苦回甘。
    他知道，自己那只扇动翅膀的蝴蝶，终于掀起了一场足以改变历史走向的风暴。
    洪熙帝不再是那个匆匆过客。
    他将以更加强硬的姿态，去重塑这个帝国的未来。
    “微臣，遵旨。只要酉时暮鼓敲响前，微臣必当尽心竭力。”
    顾延年微微一笑，回应得依然那般气死人不偿命。
    朱高炽指着他，哈哈大笑。
    这君臣二人，在这波光粼粼的太液池畔，达成了某种不可言说的默契。
    大明朝的历史巨轮，在这一刻，轰然转向了一条未知的航道。