“可是大人，这般拖下去不是个法子啊。”
    幕僚苦着脸，“若到了期限交不上折银，朝廷怪罪下来……”
    “本官担着！”
    周忱猛地一拍惊堂木，霍然站起。
    清瘦的面容上透着一股不屈的刚毅。
    “这帮江南士绅，想用钱荒来逼本官就范，逼朝廷撤回新政。本官若是退了这一步，这江南的毒瘤便永远也割不掉了！”
    他走到窗前，推开窗棂。
    望着漆黑的夜空，喃喃自语。
    “顾大人，下官已将这江南的这池水搅浑了。您在京城，可曾看到了下官的难处？”
    周忱心中清楚，自己不过是在前方冲锋陷阵的卒子。
    真正能破局的，唯有背后那座深不可测的户部大山。
    日子一天天过去，苏州城内的局势愈发紧张。
    犹如一个即将被点燃的火药桶。
    五月初八。
    这一日，天阴沉沉的，似乎酝酿着一场暴雨。
    沈万全坐在自家商号的太师椅上，听着底下掌柜的汇报，嘴角止不住地上扬。
    “东家，那周忱已经足足三日未曾出过府衙大门了。外头传言，他已经上了一道请罪的折子，准备辞官回乡了。”
    掌柜的谄媚地笑道。
    “哼，算他识相。”
    沈万全端起茶盏，悠然地吹了吹茶叶。
    “传话下去，告诉各家当铺银号，银价再提一成！我要让这苏州城里的白银，变成比金子还贵的稀罕物！”
    就在沈万全准备彻底收网，给这出大戏落下帷幕之时。
    “咚—咚—咚！”
    门外突然传来一阵急促的脚步声。
    一名家丁连滚带爬地冲进商号大堂，脸色惨白。
    连头上的帽子都跑掉了。
    “老……老爷！不好了！出大事了！”
    家丁扑通一声跪倒在地，气喘吁吁。
    沈万全眉头一皱，厉声喝道：“慌什么！天塌下来有老爷我顶着！何事如此惊慌？”
    “运河……运河码头！”
    家丁咽了口唾沫，指着城外的方向，眼中满是惊骇。
    “来了好多船！好大，好大的官船！一眼望不到头，全是插着户部和京营大旗的漕船！”
    沈万全闻言，心中咯噔一下。
    手中的茶盏猛地一晃，滚烫的茶水洒在手背上。
    他却浑然不觉。
    “官船？这时候哪来的官船？里面装的什么？”
    家丁颤抖着声音答道：“小的去打听了，说是……说是京城户部拨下来的库银。足足……”
    “足足有数百万两！由几千个拿着火铳的京军护送着，此刻已经停靠在浒墅关码头了！”
    “哐当！”
    沈万全手中的茶盏重重地摔在青砖地上，摔得粉碎。
    他猛地站起身，只觉一阵天旋地转，险些一头栽倒过去。
    “数百万两……白银？”
    沈万全的嘴唇直哆嗦，面如土色。
    他怎么也想不明白。
    那个连年征战，穷得叮当响的大明国库，怎么可能在一夕之间变出如此海量的现银？！
    这简直是天方夜谭！
    然而，残酷的现实没有给他任何喘息的机会。
    半个时辰后，苏州城门大开。
    在数千名盔甲鲜明的神机营火枪手护卫下。
    一辆辆沉重无比的四轮马车，碾压着青石板路，发出震耳欲聋的轰鸣声。
    浩浩荡荡地驶入城中。
    马车上，堆满了被铁皮包裹得严严实实的巨大木箱。
    每一个木箱上，都贴着户部那鲜红刺目的封条。
    苏州城内的百姓商贾，纷纷涌上街头。
    呆若木鸡地看着这支宛如神兵天降般的运银车队。
    车队没有前往任何一家私人的钱庄。
    而是径直驶向了苏州府衙前的那片宽阔广场。
    周忱早已率领府衙大小官吏，换上了最隆重的官服，在广场上恭候多时。
    他看着那些沉甸甸的木箱，眼眶微红。
    心中那块压了数月的大石终于落了地。
    “顾大人，您果真没有让下官失望！”
    周忱在心中暗暗呐喊。
    车队停稳，一名身穿飞鱼服的锦衣卫千户翻身下马。
    大步走到周忱面前，双手捧着一份明黄色的堪合。
    “奉户部右侍郎顾大人之命，太仓拨银三百万两，如数押解至苏州交割。请周巡抚查收！”
    千户声如洪钟，响彻整个广场。
    周忱上前接过堪合。
    转身面向那些围观的百姓和藏在人群中面无血色的商号眼线。
    他猛地抽出腰间佩剑，一剑劈开了距离最近的一个木箱上的铁锁。
    “砰！”
    木箱的盖子被两名军士用力掀开。
    刹那间，一股耀眼的银光，在阴沉的天色下折射而出。
    几乎晃瞎了所有人的眼睛。
    满满一箱，全是铸造得整整齐齐，刻着大明户部官印的五十两重的大银锭！
    那是足足三百万两的真金白银！
    犹如一座不可逾越的银山，蛮横地砸在了苏州城这片被商贾操控的土地上。
    周忱站在银山之前，环视四周，声音高亢激昂。
    “朝廷推行折银，乃是体恤民力之举！有宵小之辈，妄图囤积白银，祸乱市价。”
    “今日，本官奉皇命，在此开设平准银局！”
    他手中的长剑遥指天际。
    “凡江南百姓，皆可以朝廷核定之平价，用粮食布匹或铜钱，来此兑换官银缴纳秋税！”
    “市面上有多少谷物，本官便收多少！”
    “本官倒要看看，是他们那些地鼠藏得深，还是我大明朝的国库厚！”
    此言一出，广场上先是死一般的寂静。
    随即爆发出山呼海啸般的欢呼声。
    百姓们喜极而泣，纷纷跪倒在地，高呼万岁。
    有了这平准银局，他们再也不用去受那些黑心钱庄的盘剥了。
    而人群中那些沈家和各大豪绅的眼线，此刻已是吓得魂飞魄散。
    连滚带爬地逃回主子府中报信。
    留园之内。
    沈万全瘫坐在太师椅上，听完管家的哭诉，整个人仿佛瞬间苍老了十岁。
    “完了……全完了……”
    他喃喃自语，眼神空洞。
    三百万两白银入市，这意味着什么？
    这意味着他们辛辛苦苦囤积起来，用来抬高市价的散碎白银。
    在朝廷这海量的官银面前，瞬间变成了一堆毫无威慑力的废铁！
    百姓有了朝廷的平价白银交税，谁还会来求他们？
    而他们为了囤积这些白银，压下了无数的现钱和商铺流转资金。
    如今银价必将因为官银的涌入而暴跌。
    他们手里的白银将迅速贬值，亏损的数目将是一个天文数字！
    “东家！咱们该怎么办啊！各家当铺的掌柜都来要钱了，咱们的资金链断了啊！”
    管家急得直哭。
    沈万全无力地闭上双眼。
    脑海中浮现出那个远在京师，据说每日酉时准点下衙的户部右侍郎的身影。
    直到此刻，他才真正体会到，什么叫做以力破局。
    什么叫做大国博弈。
    在绝对的国家机器和海量的资本面前。
    他们这些自诩聪明的江南商人，不过是案板上的鱼肉。
    “传令下去……”
    沈万全的声音嘶哑得可怕。
    “开仓放粮，将库里的白银全数抛出。去府衙求见周巡抚……”
    “沈家，认栽了。”
    一场惊心动魄的江南经济战，在三百万两官银砸下的那一刻，便已经毫无悬念地宣告了结束。
    而在千里之外的京师。
    户部衙门的值房内。
    顾延年静静地看着窗外。夕阳的余晖洒落在他的大红官服上。
    暮鼓声准时响起。
    他合上案头的卷宗，将其锁入抽屉。
    起身，拂平衣摆，将那把紫檀木算盘收入袖中。
    这江南的戏台已经搭好，周忱也唱出了一出好戏。
    剩下的收尾工作，自然有底下人去办。
    他迈着四平八稳的步子，在一众主事敬畏的目光中，悠然走出了户部大门。
    “今日的晚霞，倒是红得喜庆。”
    他抬头看了一眼天际，嘴角泛起一抹闲适的笑意，向着宣武坊的家中走去。