三人在连海县城转了大半个下午，把城墙、街道、港口和几处主要建筑的位置都默默记在心里。
    天黑之前他们打算找个地方落脚，没想到连问了四五家客栈，掌柜的回答惊人地一致：
    客满。
    “一间房都没有？
    你们连海县的客栈是金子做的？
    大晚上的让我们睡大街？”
    掌柜头也不抬，手中的算盘拨得噼里啪啦响，不紧不慢地回道：
    “客官息怒，真不是小店不接，最近连海是旅游旺季，来的客人实在是多，连马厩都被人包下来打地铺了。
    要不几位去新开的那家天籁客栈碰碰运气？
    在城西那边，刚开业不久，应该还有空房。”
    三人顺着掌柜指的方向找过去，果然在城西一条安静的巷子里找到了天籁客栈。
    这回终于有房了，甲字三号，临街朝南，阳光好，房间大。
    瘦竹竿长舒了一口气，把通行证往柜台上一拍：
    “还是新客栈靠谱，刚才那几家破店连个标间都没有，也好意思开门做生意。”
    推门进去，房间里的陈设让三人同时愣了片刻。
    雪白的床单、墙上的电灯、透明的玻璃窗，还有角落那间带着白瓷马桶的独立卫生间。
    这些对连海本地人来说早已习以为常的东西，对三个刚从京城来的大内高手而言，样样都是闻所未闻的奇物。
    瘦竹竿在房间里转了一圈，跑到墙边对着电灯开关连按了好几下，看着灯一亮一灭，兴奋得像个捡到新鲜玩具的小孩。
    他研究了半天那个白瓷马桶，皱着眉头问这他娘的到底是洗澡的还是喝水的，还弯腰往里面瞅了好几次。
    敦实汉子蹲在卫生间门口，对着抽水马桶上的冲水按钮跃跃欲试。
    马爷独自坐在床沿上，脱下那双沾满尘土的官靴，目光落在窗外的灯火阑珊处，却没有看进去。
    连海县百姓的生活比他们在京城见过的任何人都过得好，街上那些孩子背的乘法口诀他一个字都听不懂，但他隐约觉得那东西不简单。
    还有下午在茶馆里听的那段书，那个说书先生讲的《成人修仙传》，里面温夫人的描写确实勾人。
    他从温夫人想到宫女，从宫女又想到女帝，小腹不免有些燥热。
    他站起身来，正要招呼两个同伴出去找找青楼，脚下的地板里忽然传来一阵极细微的嗡鸣声，像夏天窗外那种甩不掉的苍蝇，又像是蜂巢里那种让人头皮发麻的低频振动，顺着地板爬到床架的铁管里，震得他脚底微微发麻。
    他瞬间警觉了起来。
    但刚要从一旁的玻璃窗窜出去，整间客房所有的金属表面同时炸开了刺眼的电弧。
    三人瞬间浑身冒着青烟，双眼圆睁，嘴巴张着，似乎还想说什么，但喉咙里已经发不出任何声音。
    监控室内，周平松开开关，拿起对讲机命令狙击组继续待命，又让清理小组立刻上楼确认现场。
    片刻之后，对讲机里传来清理小组的回复：
    目标三人已无生命体征，皮肤焦黑，瞳孔散大，确认死亡。
    周平长长地吐出一口气，对身后的副手挥了挥手：
    “收拾一下，把房间恢复原样。”
    鞑子大营，金帐之内。
    可汗坐于虎皮椅上，手中捏着一封从南边送来的密报，眉头紧锁。
    帐下诸将分坐两侧，案几上摊着大幅羊皮舆图，黄河以北的疆域已被鞑子的铁蹄踏遍，但黄河南岸那片富庶的土地仍让他们垂涎不已。
    “报……”
    一名斥候千夫长快步进帐，单膝跪地，
    “大汗，黄河南岸的渡河点已探明三处，沿河村庄十室九空，大夏残兵退守南岸，正沿河布防。
    只是南岸东侧那几座城池，至今不知虚实。”
    可汗将密报往案几上一拍，沉声道：
    “不知虚实？
    本王养你们这些斥候是干什么吃的！”
    斥候千夫长连忙低头：
    “大汗息怒！
    南岸东侧确有古怪。
    我军斥候只要靠近河州府地界，便无一返回，连个报信的都没活着回来。
    那片区域，斥候们私下都叫它‘鬼门关’，没人敢靠近。”
    “鬼门关？”
    一个络腮胡子的万夫长嗤笑一声，将酒碗往案几上重重一顿，
    “区区一个河州府，能有什么鬼门关？
    大夏的京城都被我们打下来了，还怕他一个东南小县？”
    这时，帐外传来一阵喧哗，一名百夫长押着几个被绑着双手的汉人百姓走进帐中，将人往地上一推：
    “大汗！
    末将在黄河西边抓到几个逃难的汉人，说是有重要情报，想换粮食！”
    可汗挥了挥手，那百夫长便将其中一个老汉拖上前来。
    老汉浑身发抖，跪在地上连连磕头。可汗身旁的随军通译用汉语问他，他便一五一十地交代起来。
    “大、大汗饶命！
    小老儿听闻河州府那边有个连海县，富得流油！
    那里的百姓穿的衣服比京城里的富商还好，街上的路灯不用油就能亮一整宿，港口里还停着一艘铁做的巨船，比京城的皇宫还要大！”
    “铁做的船？”
    络腮胡万夫长眉头一皱，
    “你莫不是当我们好糊弄？
    铁怎么能浮在水上？”
    “不敢不敢！
    千真万确！
    他们都这样说的，还有那些百姓，真的是个个红光满面，顿顿吃白米饭！”
    可汗抬手制止了还想追问的络腮胡，沉默了片刻，缓缓开口：
    “铁船……，
    如果是真的，那本汗的大军岂不是能借助此船南下了？”
    他沉吟片刻，看向帐下诸将，
    “谁愿领兵，替本王拿下这座河州？”
    络腮胡万夫长当即起身抱拳：
    “大汗，末将愿往！
    区区一个河州，给末将两千骑兵、一万步兵，末将保证踏平河州，把那连海县的铁船给大汗带回来！”
    可汗点了点头：
    “那本汗就等你的好消息。”
    络腮胡领命，当夜便点齐兵马，两千骑兵在前，一万步兵随后，浩浩荡荡朝河州府的方向扑去。
    出营时络腮胡骑在马上，意气风发，身边的副将更是笑道：
    “大人，听说汉人的女人细皮嫩肉，比咱们草原上的女人强多了。
    这回打下连海县，大人可得多分末将几个。”
    络腮胡哈哈大笑，笑声在夜风中传出老远：
    “等打下了城，女人随便挑！
    本将只要那铁船，回去献给大汗，我们就是大大的功劳！”