自从雇了薇拉，高登上下学再不用看阴沟里有没有藏人。薇拉就像一块刀片，谁想碰他，得先算算自己有几条命。
    同时，他也没有把那张搜救委托撕掉，因为失踪的人确实得有人找。
    于是他把搜救委托用半个金镑的钱转包出去，让那些更熟悉郊外暗河的人去调查。同时给薇拉补了一份延期登记，这样薇拉就不用去死，委托也没被扔掉。
    薇拉对这些安排都没有异议。
    实际上，她开始适应这种新的生活节奏。脑子终于够用了，可以分得清今天、明天和后天。
    比如今天傍晚，薇拉就知道，高登约她去大学的一个地方。
    这个地方很高，薇拉刚进去就感觉不舒服。
    看着那些穿着校服的男男女女，那些高矮胖瘦的学者，她觉得自己的人生本来和他们没有交集。
    而高登则拉着她坐下，给她盘子和刀叉，好像她早就在这预订好了位置。
    入座之后，薇拉看看四周，判断哪里会藏人，哪个又该死。
    慢慢地，她才放松警惕，逐渐意识到这里是最好的地方，一个吃饭的地方。
    这里是大学的……食堂！
    大厅是长条形的，摆着一排排超长木桌，有明亮的煤气灯。
    尽头的高桌坐着院长、教授和资深学者们，学生们坐在下首，按年级分区，像高登这样的二年级学生就坐在左侧的桌子两边。
    墙上挂着学者们的画像。
    死去的教授们身穿黑袍，眼神严厉，即使变成油画，也有催人交作业的意思。
    当！当！
    晚餐钟声落下，带来阵阵庄严的嗡鸣。
    所有人起立，只有薇拉坐着，反正没人会开除她的学籍。
    一名兼职学院讲师的教士站在高桌旁边，低声诵读祷词，声音像一条小溪，缓缓穿过那些感谢和恩典。
    “什么时候开饭？”薇拉小声问。
    “等祷词念完就行了。”高登说。
    “祷词又不能吃，为什么它会排在饭前面？”
    “因为圣约苏亚分辨了源质和非源质、异魔和动物，带领人类走出了黑暗时代。”
    “他分辨过饿和不饿吗？”
    “他可以用饼和鱼喂饱人，所以我猜他有。”
    “那他应该知道，如果空着肚子，我其实没法听清他在说什么。”
    祷词以一阵华丽的咏唱结束，学生们稀稀拉拉地坐下。
    学院的仆役端着大盘子穿行其中，给大家分发晚餐。
    高登以前也干过这种杂务，得站一晚上，腿酸透了之后才能畅吃剩饭，其实这已经算本校最好的工作了。
    只是现在手头宽裕了些，他就不太想面对那些只会伸手要食物的胖脸。
    晚餐慢慢落到桌上。
    仆役走过来看了一眼薇拉，还在想薇拉这装扮得上几年级才能穿，被她用眼睛割了一刀，赶紧放下食物，走开。
    【啤酒。很淡，像有人在水里讲了一个关于酒的故事。】
    【兔肉炖菜。跑了一辈子，最后还是跑进了锅里。】
    【鳗鱼冻。最近的事让你对任何带鱼的东西心存芥蒂。】
    【牛肉。……】
    高登还没看完，薇拉就抓起一块牛肉塞进嘴里。
    “太老了。”她说。
    “你才吃了一口。”
    “第一口就老，后面就会年轻吗？”
    “还真是。”
    她又吃了口布丁。
    “糖放太少了。”薇拉说。
    “我没想到你是一个美食家。”
    “饿和瞎是两码事。”她说，“吃得多，更该积累品味，不然我不就是个桶吗？”
    “桶不会打架。说正事。”高登说，“看看这封信吧。”
    他把那封带着湿手印的信放到餐盘旁边。
    薇拉没有读字，按住信纸闻了闻，立刻就给出一个清晰的答案。
    “湿脚人。”她说。
    “不是我开玩笑，这听上去真的很像一种在公共浴室里传播的疾病。”高登说。
    “其实是密教徒。”薇拉说，“他们崇拜这条河，受淹而不死。”
    “你应该能对付他们吧？”
    “那当然。”
    薇拉把背后的长剑解下来，把它平放在餐桌上。
    哐当。
    声音不大，却足够让旁边三个学生同时停止进食。他们礼貌地端起盘子，再也没有回来过。
    “这是把好剑。”高登赞许地说。
    仔细看的话，这是一把黑色的长铁，专门用于贯穿，重心很靠后。
    “黑色贯刺。”薇拉说，“我起的名字，源质就在里面。”
    高登喜欢源质。
    他的视线落上去，周围的嘈杂声慢慢消失。一开始看不到，慢慢的，他的心神才被源质完全俘获。在黑铁深处，灵性之光形成一个类似剑胚的东西。
    【一块铁。它不喜欢被称为长剑。】
    【破碎的小型源质——“永不愈合的伤口”，它划开的东西不会合上。恨意永远持续。】
    “……你知道这里面是什么源质吗？”高登问。
    “不知道。卖的人说是性相破碎的源质，建议用于近战杀伤，我试过，是真的。”
    “我看这得要不少钱。”
    “拼命了一年。”她说，“不能多想，会影响食欲。”
    “如果靠运气买源质造物，很容易亏本，不是吗？”
    “那没办法，谁也不知道它到底是什么效果。”
    “我猜……”高登说，“这种源质的效果就是造成永不愈合的伤口，我说得对吗？”
    薇拉的动作停了，叉子悬在半空。
    她盯了高登一会儿，盯得有点久。
    “对。我现在想起来了，”她说，“被它刺中的怪物，伤口不会愈合。我还刺过几个不长眼的人，明明是小伤口，他们却在医院嚎了几个小时，然后死了，不知怎么的，就是好不了。如果是你说的那样，一切就有理由了。”
    薇拉感觉有点奇妙。
    她从前不知道这把剑在说什么，如果刚才高登说得属实，那她开始理解它的语言了。
    “话说，源质是怎么铸造到武器里的？感觉不简单。”高登又问。
    “有专门的铸剑师，他们自己的源质就和制造有关。”
    “猎人的世界还有什么？”
    “有灵性耗材。”薇拉指了指她的风衣，“里面都是类似的东西。战斗合剂、再生合剂、抑制合剂、清醒盐、疗养盐、刀油。如果我有钱的话，我还会用枪和子弹。”
    高登开始理解猎人生态。
    枪膛里塞着金镑，刀刃上涂着灵性，装备里注入源质，每次委托都要算赚了亏了。
    这是一笔巨大的生意。
    “所以格雷那种人随手开枪，其实也是在烧钱。”高登说。
    “是的，烧钱。只有那种钱多的人可以。有钱换装备，装备让人活。活得更好，赚更多钱。”
    这会儿，高登忽然听到背后一个明亮轻快的声音，穿了他个透心凉。
    “晚上好。我没想到会在这里看到猎人。”夏洛特把手放在高登肩上。
    那只手温暖柔软，在等一个解释。