重拳号兵临自由城下还需要几天时间，陈奎书把主要精力又放回了陈至那里。
南行编队离开中心高塔的第二天，海面上的船只开始多起来了。
最先发现的人仍然是孙晓，那视力在整个域委都排的上数。
她卧在锯鲨号瞭望桅杆顶端，能看清西北方向出现一条细细的黑线。
孙晓把望远镜的焦距调了一下，那条线清晰起来。
是船。
密密麻麻的船只排成松散的纵队，从西北方向一艘接一艘地冒出来，如同在大海上的缝线，针脚细密，连绵不绝。
之前在中心高塔时，陈至就让雷达扫过这片海域。
显示屏上，以17号高塔为顶点，两条由东北和西北延伸的线构成了一个直角。
但除了知道有两条源源不断的船只航线外，雷达就提供不了什么有价值的情报了。
那数量远超出雷达识别和追踪上限。
而且大多数回波特征也不在此前收集的数据库里。
因此，陈至也就把雷达暂时留在了74海域，这个情况下还是得靠眼睛去看才靠谱。
随着距离越来越近，孙晓传回了确切信息。
“西北方向，距离约四十五公里发现大型船队，船型混杂，多为木质帆船，数量目测超过五十艘，有疑似铁甲舰的船型，仍在持续增加。”
锯鲨号作战指挥室里，参谋们在海图桌前标注着。
“东北方向，距离目测四十公里，至少有三十艘，其中有两艘巨舰。”
消息叠加在一起，指挥室里的气氛有些紧张了。
两支船队的航线在编队正南方向交汇，显然意味着17号高塔已经不远。
下午，两边的船队已经连成了线。
从锯鲨号的舰桥天台上望过去，两侧的海面上，舰船川流不息。
那些船大小不一，绝大多数是木质帆船，双桅、三桅，单层甲板、双层甲板……
除了这些，偶尔也能看到一些更先进的船型。
甲舰的那种明轮蒸汽舰最多，还有诸如风帆装甲舰、全钢铁甲舰、撞角舰……越来越多的新船型冒了出来。
船上负责描绘舰船形制的参谋部绘图师有些应接不暇。
那本画册上已经新增了四十多种船型。
从木质帆船到全金属铁甲舰，从明轮推进到螺旋桨推进，从侧舷炮甲板到旋转炮塔。
陈至忽然觉得，从一号高塔到中心高塔这一路走来，他们也许一直都在跟智者文明的影子打仗。
就在这时，孙晓又发现了新东西。
“正西方向，发现一艘无武装船只，航速约二十公里，纯蒸汽动力，无明轮，螺旋桨推进，三层上层建筑，没有观察到任何武器系统。”
“像是轮船。”
这是陈至他们第一次碰到非作战用途的蒸汽动力船只。
这艘轮船就好像开了头，之后又有蒸汽打捞船、武装渔船、拖网船等等出现。
也许才是智者文明真正的样子。
虽然总督说他们并不需要生产，但该有的都有。
晚上的会议上，高铮把收集的所有新船型情报汇总成了一张表。
表上按动力类型、装甲类型和火力配置三个维度分类。
这一天下来，总计观察到将近五百艘船只。
东西两侧的航线像是两条不断输血的动脉，把越来越多的船泵进这片海域。
而他们这五艘铁甲舰，正夹在这两条动脉中间，跟随着总督那艘前无畏舰航行。
陈至决定不再跟了。
以现在的汇聚速度和规模，到明天中午，他们就会进入东西两条航线的射程之内，机动空间被持续压缩。
如果发生意外，他们在现在这个位置上没有任何回旋余地。
编队开始向东转向。
五艘铁甲舰在暮色中划出一道弧线，开始与智者文明的庞大船队拉开距离。
在它们的右舷方向，那些密密麻麻的船只还在不断向南延伸。
船上的灯火开始一盏接一盏地亮起来，东西两侧的海面被这些灯火染成一条流动的光河，看不到尽头。
陈至站在舰桥天台上，按照他们对智者文明的了解，亮灯代表着无害。
他不清楚这到底是总督的意思，还是那些灯本就该被点亮。
也许它们是智者文明在奔赴战场前夜的沉默准备，是一种不需要言语的仪式。
“陈哥。”周毅的声音从他身后传来。
“孙晓那边已经准备好了。明天天一亮就可以起飞。”
陈至点了点头。
5月10日，清晨。
追风号的后甲板上，地勤人员在飞机周围忙碌。
发动机怠速运转，螺旋桨转成一团模糊的光影，把甲板上的气流搅得呼呼作响。
后三点起落架的轮子下垫着木块，防止飞机在甲板晃动时滑动。
孙晓把自己绑在后座上。安全带从肩膀交叉到腰，反复拉了几次确认锁紧。
她今天的任务只有目视侦察，提前收集虫蚀前线的情报战况。
周毅站在机翼旁边，仰着头看她。
螺旋桨的气流把头发吹得乱七八糟，他眯着眼，嘴巴一张一合，声音完全被发动机的轰鸣盖住了。
孙晓低头读出了那两个字。
“小心。”
硕大的目镜将她皱眉的动作完全遮掩起来，孙晓在面板上给周毅发出一条信息。
“再整这插旗的死动静，回来就把你香菜全薅咯。”
周毅讪讪的放下按在机翼上的手。
飞机开始向前滑行。
发动机的轰鸣从低沉滑向尖锐，操纵杆在飞行员徐烨手里微微震颤。
前轮离地了，吕泉站在追风号的舰桥天台上，催动能力为飞机送上一股平稳气流。
飞机在她的能力范围内爬升得很快，几百米之后脱离了辅助范围，开始依靠自身的动力飞行。
海面上的编队越来越小。
那五艘铁甲舰渐渐变成海面上五个灰色的小点，排成菱形阵型。
再远一些，是总督那艘前无畏舰庞大的舰影。
孙晓把视线从海面上移开，望向正南。
两条航线在那里完成最后的交汇，然后汇成一股浩荡的洪流，向南奔腾而去。
将近中午，她看到了十七号高塔。