次日清晨，总督行辕的签押房内，炭火烧得正旺，驱散了深冬的寒意。
    宁亲王换下了一身蟒袍，穿着件素净的常服，满脸温和地亲手给坐在对面的左副都御史周培斟了一杯热茶。
    “周大人，昨日大堂之上，本王言辞激烈了些，也是被这帮尸位素餐的贪官给气糊涂了。”宁亲王长叹了一口气，神色间满是忧国忧民的沉痛，“这四州百姓的命，如今可全攥在咱们手里了。本王虽是天潢贵胄，但常年在京中，于这地方上的钱粮账目、荒政细务，实则一窍不通。满朝文武，谁不知道周大人您铁面无私、精通实务？这勘察四州粮仓的重任，除了您，本王谁也不信。”
    周培闻言，受宠若惊地站起身来，连连拱手。经过昨日大堂上的那番雷霆手段，再加上今日这番推心置腹的吹捧，周培心中对这位亲王的评价已经拔高到了极点。
    他原本以为皇亲国戚下来赈灾，不过是走个过场，没想到宁亲王竟真有整顿吏治、救济苍生的魄力。
    “王爷言重了，此乃微臣分内之事！”周培神色一肃，正气凛然地说道，“王爷放心，下官这就带人去查！定要把这四州常平仓、义仓里历年的陈年旧账翻个底朝天，绝不让一粒赈灾粮再落入那些硕鼠的口中！”
    宁亲王欣慰地点了点头，亲自将周培送到了签押房门口，目送着这位干劲十足的“大雍孤臣”领着一帮御史和书吏，风风火火地奔赴各处粮仓。
    直到周培的背影消失在风雪中，宁亲王脸上那副忧国忧民的神情才如潮水般褪去，取而代之的是一抹冷酷的讥诮。
    只要周培去查账，十天半个月内，这四州的官仓就不可能开门放粮。他要的就是周培这种认死理的清官，这种人办事，脑子里面就一根筋，也就是程序正义。查的越清楚，拖的就越久，百姓就死的越多，饥荒就会变得更加严重。
    “王爷。”
    屏风后，那名青衣幕僚悄无声息地走了出来，低声汇报道：“事情都已经办妥了，咱们王府的探子昨夜就散了出去。想要把这几十个州府大员的底细、私产、外室以及那些见不得光的把柄全部摸透，还需要些时日。不过想来，这帮地方官的屁股底下，没有一个是干净的。”
    宁亲王转过身，淡淡地说：“查是要严查，但网不要收得太紧。本王来这里，不是为了让他们身败名裂、抄家灭族的。”
    幕僚一愣，随即做洗耳恭听状。
    “水至清则无鱼。”宁亲王冷哼一声，“把他们逼急了，真来个鱼死网破，谁替本王去牧民？谁替本王去筹粮？先攥着他们的把柄，过几日挑几个民怨最大的、没有背景的蠢货，作为典型就地正法，拿去给百姓平息怒火。至于剩下的人，只要他们懂得害怕，懂得向本王摇尾巴，那就是好官。”
    幕僚心领神会，深深地抱了抱拳，转身退下。
    偌大的签押房内，只剩下宁亲王一人。他缓步走到窗前，推开半扇窗棂，看着外面灰蒙蒙的天空，眼神深邃。
    其实，宁亲王心里比谁都清楚，就算他想真心实意地救灾，他也救不过来。
    魏伴伴在江南抄家弄来的那点银子，扔进北方这四个被战火和劳役抽干的州府里，连个水花都砸不出来。
    按照大雍朝正常的荒政流程，赈灾无非就那几板斧：先调拨国库银两，再开常平仓平抑物价。常平仓本是官办粮仓，丰年收粮，灾年平价卖出；而社仓、义仓则是地方宗族和乡绅用来兜底的民间粮库。朝廷历年来颁布的赈灾条例可谓是一道接着一道，严丝合缝。
    可规矩是死的，人是活的。
    越是灾荒年景，粮食越金贵，底下的人钻空子就钻得越疯狂。
    有一句传世的俗语：若是给商人百分之三百的利润，他就敢践踏世间一切的律法。而在大灾之年，左手从官仓低价平粜，右手倒进自己名下的私仓高价售出，这其中的利润何止百分之三百？那是成百上千倍的暴利！
    所以，自古以来，赈灾就是贪腐的重灾区。
    在那些地方官僚和乡绅的眼里，外头那些饿得啃树皮的灾民，根本就不是人，而是一串串数字，是一堆堆可以变现的金银。
    灾民死多少，与他们何干？只要熬过这几年，底下的泥腿子又会像韭菜一样生出一茬新的来。
    总有人要死，只要死的不是他们自己就行。
    真出了人命怎么报？简单得很。上下嘴唇一碰，失足落水、突发瘟疫、遭遇流民暴乱、被山贼劫杀……随便找个由头就能把账做平。
    钦差就算是有通天的本事，拿着尚方宝剑，难道还能把四州之地的士绅阶层和官僚体系全部杀光不成？那是自掘坟墓。
    一贪就是上下一起贪，从知府到县令，从粮道到仓吏，这是一张密不透风的网。
    宁亲王不想去撕破这张网，他要的是收编这张网，将它变成自己手中的利器。
    在这封建王朝，什么东西最值钱？不是土地，不是金银，而是人，是成建制的青壮年劳动力！有了人，才有人种地出粮食，才有人披甲执锐上战场。
    大雍朝立国之初就定下铁律，亲王不得就藩，不赐封地，只能被圈养在京城里当个富贵闲人，杜绝了任何对外扩张的可能。
    宁亲王蛰伏伪装了这么多年，终于等来了这个机会。
    只要利用好四州这场饿殍遍野的灾情，借着赈灾的名义，他就能绕过朝廷的兵部和吏部，直接拿到这四州所有的人口造册。
    拉拢一批贪生怕死的官员，打压一批不听话的刺头，用“以工代赈”的名义，把那些活不下去的流民青壮全部编入自己的麾下。
    大雍天下，统共不过十三州之地。若这北方的四州全被他经营得铁板一块、如臂使指，那京城里那个只剩下九州之地的皇帝，又算得了什么？
    只要他那个愚蠢的哥哥再昏庸几次，在前线再打几场败仗，这天下的大统，未必不能换个主子来坐。
    封建皇权的争斗，向来就是这般冰冷而残酷。什么兄友弟恭，什么血脉亲情，在皇位面前连个屁都不是。
    每个人都活在恐惧之中，生怕哪一句话说错就被赐死。权力带来了极致的恐惧，却也正是这种生杀予夺的恐惧，赋予了它令人癫狂的魅力。
    这本就是一个建立在森森白骨之上的畸形制度，而他，宁亲王，势必要做这个制度中最顶端的那个人。
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