元师办公室。
青站在桌前，语气平稳。
“追踪至水之国东北边境，在渡口上游处蹲守到目标。但再不斩身边的人数超出预估，至少多了三名叛忍协助断后。”
他停了一下。
“对方提前准备了两条撤退路线，任务未能完成。”
元师闭着眼，手指慢慢摩挲蛇头拐杖。
碧站在一旁没有插话。
照美冥垂手站在青的右侧半步。
青继续补充。
“交手过程中，照美冥以沸遁封锁了再不斩的水遁起手，随后用溶遁逼迫其放弃正面突围，成功重创其左侧肩背。”
“但再不斩的部下以两人性命为代价拖住我们，他借此突入边境水道脱离。”
说到“重创再不斩”的时候，元师缓缓睁开了眼。
浑浊的目光落在照美冥身上，停了两秒。
他点了一下头。
照美冥没有流露出得意的神色，低了一下头。
“最后还是让他跑了。他有第二条退路，我判断的时候慢了一步。”
元师淡淡开口。
“能看见自己慢在哪里，比说自己尽力了有用。”
照美冥轻轻点头。
碧接过话头，提出村内暗部的情报链需要重新梳理。
青跟上一句。
“再不斩能在第一轮封锁之前脱出核心区，说明暗部内部的部分流程被他提前摸透了。追击失败不能只算前线的账。”
元师闭上眼，吩咐身后的权兵卫记录。
“三日内，召开小范围会议。”
“退下吧。”
三人行礼，转身往外走。
推开办公室门，走进长廊。
碧走在最前面，脚步没停，拐上楼梯去了另一层。
照美冥以为青也会直接走，但身后传来声音。
“照美冥。”
她站住，转过身。
青的表情跟平时没什么区别，看不出是想训话还是要交代什么。
“这次任务里，你的表现不错。”
照美冥愣了愣。
她没想到是这句话。
青继续说。
“追踪判断、埋伏选点、战斗中的取舍，都不错。”
照美冥张了张嘴，只憋出一句，“青前辈过奖了。”
青没有停。
“边境那个蹲守点你选得很准，再不斩在上游故布了两次疑阵，血迹和脚印方向都是假的，你没有被牵着走。”
说到这里，他顿了顿，目光从远处收回来，落在照美冥脸上。
“不过，你分析路线的方式给我的感觉，和枫很像。”
照美冥愣了一下。
青的语气很平常，像在随口提一件小事。
“有几次听你拆解路线，我差点以为是他在旁边说话。”
他偏了一下头。
“看样子你们关系很好。”
照美冥张了张嘴。
想说“我们只是朋友”，但这几个字刚到嘴边，自己先觉得不对。
朋友？
从十二岁到现在，他一点一点教她。
哪个朋友会这么做。
那师徒？
两人年纪差不了几岁。
而且他从来没用师长的口气跟她说过话，每次都是平着看她的。
那到底算什么。
某个词在脑子里一闪。
耳根热了。
不受控制地就热了。
青看着她。
从她听到“枫”之后那个少见的停顿，到耳根慢慢泛红。
过来人的直觉比白眼还准。
他轻咳了一声。
“原来如此。”
照美冥回过神，声音压得又低又快。
“青前辈，不是那样的。”
话一出口就后悔了。
再往下解释只会更加的奇怪。
青没有追问，嘴角动了一下。
“你们年轻人的事，我不多嘴。”
照美冥把剩下的话全咽回去了。
青收回目光，语气恢复了平时的正经。
“这些年我和枫搭档过很多次任务。他的观察力和路线判断，在中忍里算非常突出的。”
停了一拍。
“枫是个不错的孩子。”
照美冥听到这句话，胸口轻轻跳了一下。
她低下头，声音很轻。
“嗯，他一直都是。”
青看了她一眼，没再多说，点了下头，转身走了。
走廊安静下来。
照美冥站在原地，耳根的热度迟迟退不干净。
她用力把脸上的表情压平，迈步往楼下走。
脑子里翻来覆去都是青那句“和枫很像”。
是啊，她所有的战场判断，几乎都是他手把手拆给她的。
分析方式像他，太正常了。
可被别人说出来的时候，怎么就这么不好意思。
照美冥摇了一下头，把乱七八糟的念头甩出去，推门走出办公楼。
刚迈出两步。
一个人从街口拐过来，手里拎着个纸包。
北原枫。
照美冥的脚步顿了一瞬。
刚退下去的热度差点又冒上来。
北原枫已经走到她跟前了，扫了她一眼。
“你在想什么？”
照美冥抬头对上他的脸，青刚才那句话在脑子里转了一圈。
“没……没什么。”
她把视线从他脸上移开，反问。
“你怎么在这儿？”
北原枫举了举手里的纸包，“买点东西。”
他又看了她一眼，目光从她的肩到手扫了一遍。
“这几天干嘛去了？”
照美冥左右看了看，伸手拽住他的袖子往旁边窄巷口走了两步，压低声音。
“元师派我和青前辈去追再不斩。追到了，但最后让他跑了。”
北原枫点头，脸上没有意外的表情。
照美冥盯着他，“你猜到了？”
“村门封锁，港口冻结，暗部接管任务。再加上你被元师叫走。”
他顿了一下。
“能对上的事不多。”
照美冥低声嘟囔了一句，“你有时候真像是把整个村子的告示板都拆开看过。”
“告示板本来就是给人看的。”
照美冥被噎了一下，又觉得好笑。
每次都是这样。
她呼了口气，靠在巷子墙上，声音放松了一些。
“青前辈夸我了，说我战场分析做得不错。”
停了一拍，她装得很随意。
“还说我分析的方式，跟你很像。”
说这句话的时候，她没有看他。
北原枫没有往别的方向接，只是平静地说。
“青能看出来，说明你用得不错。”
照美冥心里堵了一下。
“你就只说这些？”
北原枫偏头看她。
“那你想听什么？”
照美冥的视线弹开，落到巷子对面的墙上。
“没什么。”
安静了几秒。
北原枫没有继续在这个话题上停留。
“你觉得再不斩为什么会失败？”
照美冥的表情慢慢收下来。
她想了一会儿。
“因为他只靠自己。他够强，也够狠，能杀进核心区。但他没有退路，也没有后续方案。就算他真杀了矢仓，村子也不会因此变好。”
北原枫看着她，点了一下头。
“那再往深处想。”
“矢仓本人，一定是问题的根源吗？”
照美冥抬起头。
“如果杀掉矢仓，下一个坐上水影位置的人，会不会比他更糟？”
这个问题问下来，照美冥的表情变了。
她没有想过这么远。
但这句话让她隐约意识到，村子的问题不是某一个人造成的。
暗部、任务制度、高层之间的权力、忍者之间已经死透的信任，这些东西比一把断头刀深得多。
北原枫没有把话说透。
“想改变村子，不是杀一个人就够的。你需要足够的力量，需要看清真相是什么，还需要对的人站在你身边。”
照美冥敏锐地抓住了“真相”两个字，张嘴想问。
北原枫没有给她追问的机会。
“青就是其中一个，白眼能看到很多普通人看不到的东西。他对村子的忠诚，不是对某一个人的盲从。”
照美冥沉默了。
她听出来了，他在帮她搭班底。
她低下头，声音很轻。
“你把我往前推，自己却一直站在后面。”
北原枫语气没有变化。
“有人站在前面，才有人能在后面看清路。”
照美冥盯着他看了几秒，认真开口。
“那你别离太远。”
北原枫点了点头。
……
与此同时。
元师办公室的桌上，青的补充报告被翻开。
末尾只写了一句话。
“照美冥已有承担更高层级任务的能力。”
元师看完，没有表态。
他将报告压进桌角的卷宗旁边。
卷宗的封皮上，写着一行字。
“四代目近期异常记录。”
元师的手指在封皮上停了很久。
……