北原枫穿过商业街，拐进科研部大楼。
    这地方平时没什么人来。
    木叶的科研部说白了就是个摆设，之前要不是团藏，拨下来的经费连养几只白鼠都费劲。
    而大蛇丸的私人实验室占了整整一层，采光极好。
    和后来那个藏在地下阴暗潮湿的窝点完全不同。
    他推开虚掩的门。
    一个留着刺猬头短发的少女，穿着渔网内搭，正坐在那儿晃着腿。
    她手里举着一串三色丸子，吃得津津有味。
    听到门响，少女转过头，含着丸子的腮帮子鼓鼓的，一双大眼睛好奇地上下打量着北原枫。
    “你谁啊？”
    她含糊不清地问。
    北原枫没说话，只是平静地看着她。
    少女把嘴里的东西咽下去，几步走到他面前，仰头看他，语气里带着一丝主人的警惕。
    “这里是大蛇丸老师的私人实验室，外人不能随便进。”
    御手洗红豆。
    大蛇丸现在唯一的弟子。
    “我找大蛇丸大人。”
    红豆看他一副公事公办的模样，撇了撇嘴。
    “老师去取材料了，马上回来。”她围着北原枫转了半圈，像在审视什么稀奇物件，“你找老师干嘛？请教忍术？”
    在红豆的认知里，来找老师的，基本都是为了这个。
    北原枫摇头。
    “那是来谈任务？”
    “谈合作。”
    “哦……”红豆拉长了音调，似乎觉得没意思，反而把手里的丸子串往他面前一递，带着几分炫耀的口气，“吃吗？我特意让老板多加了糖，甜得很。”
    北原枫的视线落在那串丸子上，再次摇头。
    “不识货。”
    红豆翻了个不加掩饰的白眼，收回手自己又咬了一大口，嘟囔了一句，一屁股坐回实验台上，继续晃着腿吃。
    走廊里传来不疾不徐的脚步声。
    门被推开。
    大蛇丸走了进来，手里还拎着一个密封的金属样本箱。
    他看到北原枫，那双金色的竖瞳里闪过一丝微光。
    “北原君，你比约定的时间早到了。”
    “正好有空，就过来了。”
    大蛇丸把样本箱放在桌上，转头看向还在吃丸子的红豆，声音平淡，却带着不容置喙的命令。
    “红豆，你先出去，把门带上。”
    红豆咬丸子的动作停住了。
    大蛇丸补充道：“我和北原君有重要的事要谈，在我叫你之前，任何人不准靠近。”
    红豆脸上的好奇和得意，瞬间凝固了。
    她看了看大蛇丸，又看了看这个陌生男人。
    重要的事？
    任何人不准靠近？
    老师从来没用这种语气跟她说过话，好像她也是个需要被隔绝在外的“闲杂人等”。
    她心里有些发堵，但还是闷闷地应了一声。
    “……哦。”
    红豆跳下椅子，头也不回地走出实验室，还故意把门带得很重。
    门关上的瞬间，大蛇丸脸上那层对外的伪装才褪了下去。
    他走到实验台另一侧，从样本箱里取出一叠写满数据和图表的纸，推到北原枫面前。
    “你上次提出的，关于细胞更新极限的理论，我做了初步验证。”
    北原枫拿起数据纸，快速扫了一眼。
    大蛇丸的蛇瞳里，透着一种近乎狂热的冷静。
    “你是对的，北原君。身体不过是容器，灵魂才是核心。只要能解决灵魂与容器的排异反应，永生……就不再是空想。”
    他说这话时，带着一种压抑不住的亢奋。
    北原枫放下数据纸，却没有顺着他的话说下去。
    大蛇丸立刻察觉到了他的平静。
    “怎么？这个结果，不符合你的预期？”
    “永生，只是个体的超脱。”北原枫看着他，目光深邃，“大蛇丸大人的眼界，不该只停在这一步。”
    大蛇丸的眉梢微微挑起，他没说话，示意北原枫继续。
    北原枫走到墙边的黑板前，拿起一支粉笔。
    “查克拉传导金属的流水线量产。”
    “基因克隆技术的稳定性优化。”
    “以及……通过基因编辑，人为打破血继限界的血脉壁垒，让‘人造血继’成为可能。”
    他每说一句，就在黑板上画下一条脉络。
    当最后一句落下时，大蛇丸那双金色的竖瞳，猛地收缩了一下。
    这些构思，他并非没有想过，但也只是零散的推演。
    北原枫画完最后一条线，转过身。
    “忍界战争的根源，是资源匮乏和力量垄断。想要打破这套规则，靠的不是开发几个禁术，而是用科学，重新定义‘力量’本身。”
    实验室里陷入了短暂的寂静。
    大蛇丸没有像北原枫预想的那样立刻表现出狂热。
    他缓缓走到黑板前，伸出苍白的手，轻轻划过“人造血继”那几个字。
    “理论上可行。”他开口，声音嘶哑而冷静，“但活体实验的数据量，将是天文数字。查克拉金属的量产更是需要一整条你闻所未闻的产业链。”
    他转过头，蛇瞳冷静地锁定北原枫。
    “你知道这需要多少无法想象的资源吗？”
    “知道。”
    北原枫的回答没有丝毫犹豫。
    “木叶给不了。”
    “所以需要分步走。”北原枫将粉笔扔回槽里，“先从最小的项目启动，后面的资源我会来想办法。”
    大蛇丸嘴角终于重新勾了起来，甚至伸出舌头，轻轻舔过嘴唇。
    “你的理论框架，比我想的更有体系。”他承认道，“合作可以继续。但这个计划的数据量确实太大，我一个人，忙不过来。”
    北原枫等的就是这句话。
    “你需要一个助手。”他顺势说道，“一个医疗天赋极高，学习能力顶尖，而且最好年纪够小，像一张白纸，能让你从头培养的助手。”
    大蛇丸眉头微皱：“这种天才，可遇不可求。”
    “我已经帮你物色好了一个。”
    大蛇丸看向他。
    北原枫缓缓说出那个名字：“木叶孤儿院，药师兜。”
    大蛇丸沉默了片刻。
    “……可以见一见。”
    北原枫心中一块石头落地。
    兜的事，成了。
    他正要继续补充细节，话到嘴边，却忽然停住。
    门外，有一丝极其细微的呼吸声。
    有人在偷听。
    北原枫的眼神没有丝毫变化，只是不动声色地，把后面的话咽了回去。
    ……
    门外的走廊里。
    御手洗红豆整个人贴着门板，僵在原地。
    她听见了里面的每一个字。
    新助手。
    孤儿院。
    药师兜。
    手里的丸子串不知什么时候滑了下去，“啪嗒”一声掉在地上。
    红豆没有低头去看。
    她脑子里嗡嗡作响，只剩下一个念头在疯狂盘旋。
    老师……要收新弟子了。
    那她呢？
    红豆的手不自觉地收紧。
    她慢慢地，一步步地退后，远离那扇门。
    快步逃向走廊的尽头，消失在阴影里。
    ……