“疼么？”
    “刑鞭加身，岂……岂能不疼……”
    县令绑在树上，发丝凌乱，满脸苦楚。
    刘备盘膝坐在其旁阶上，多少有些惬意。
    看着蓝天白云，流燕飞鸟，如此平静交谈，心思也骤然放空了许多。
    “你可知道，你为了所谓的政绩，为了辖区内无重案发生，将这鞭子落在了多少无辜百姓的身上，他们疼不疼？”
    “下官，终是明白……”
    “你明白什么了？”
    “再不能为了脸面，而欺瞒天理，折损民心……”
    “此言倒是不假，不过记没记在心上便不得而知了。”
    “下官记了，不敢忘却……”
    “其实，你记或不记，忘或不忘，于贫僧而言，已不重要。贫僧接下来，就会去往祭赛国国都，将此案原委呈与你家君主，请其定夺。”
    “圣僧，敢请留条后路。”
    “与其求我，还不如求你家百姓。”
    “啊……这？”县令似乎不懂。
    刘备解释道：“你非轻罪，君王知晓，必不能轻判，然你尚有一线生机。”
    “是……是何生机？”
    “便是百姓！”
    “百姓……”
    “倘若朝廷钦差奉旨至，重罪加身。然你若平日体恤黎民，于一方百姓大有恩德，百姓自会沿街跪伏，联名叩阙，苦苦为你乞求饶恕。君王若心存仁厚，或许尚能留你一条性命。”
    “可是……我……我该如何让百姓……百姓护我。”
    “平日里，你护百姓，危难时，百姓自然会护你。”
    “可现在……”县令哀叹：
    “这些年来，我也在为百姓啊……”
    “怎么，还在狡辩？”
    “唉，圣僧有所不知。祭赛国有规制在此，若一方辖地三年无大案重犯，便可获评文明县域。此殊荣落定，朝廷便会拨牛羊粮畜抚恤全境，下官如此行事，原是一心为治下黎民着想。”
    “如此说来，你的初衷尚可体恤，但你得做法完全错了。”
    这次，县令没有辩驳。
    “唉……”
    刘备也沉凝道：“真正的政绩，从不是掩盖祸乱，粉饰太平，而是直面疾苦，为苍生讨回公道。”
    “可这世界，这官场，这朝堂规矩……从来都是前者易做，后者难为。”
    县令这一句肺腑之言，却让刘备心中一寒。
    他寒的不是这县令，而是这世间宦情，更是这扭曲世道。
    这不仅仅发生在西洲之地，而是发生在他所知道的每一个地方。
    甚至在某些时候，诸多上位者对此心知肚明，反倒心照不宣，默许纵容这般行径。
    “便是难为……贫僧亦义无反顾！”
    “可有些事，你改变不了。”
    “什么改变不了？”
    “咳咳……”县令咳嗽两声：“便像前方那火焰山，若不花费重金，借来那铁扇公主的芭蕉扇，又如何过得去？”
    “那便花费重金，借扇便是。”
    那县令悠悠长叹道：
    “是啊，世人只知耗费重金求取宝扇，阻一时烈火。
    可铁扇公主明明可以一举彻底消弭火焰山烈火，令这片焦土重归沃土良田。
    可她不愿这么做。
    为啥不愿？
    因为一旦这么做了，就再无人拿钱孝敬了。
    就像在那国情宦海之中，许多症结本可一策根除。
    只因触动权贵私利，便被长久搁置，无人根治。
    纵使迂回周折，耗损民力，于江山百姓百害无一利，也无人愿行正本清源之事。”
    刘备闻得此言：“你说，她能彻底消除此山火？”
    “世人皆如此传。”
    “而她不灭此火，乃欲借此敛财？”
    “正是。”
    刘备提出一个猜测：
    “那这火，是不是她放的？”
    县令长叹道：“我等草民，寿数不过几十年。而这山火据说燃与此地已经五百多年。铁扇公主乃是上仙大能，自是寿数无尽，我们又怎知这山火……是不是她放的？”
    刘备沉思，遂问玄奘：“大师，你如何看？”
    “阿弥陀佛……”
    玄奘轻唤佛号，言道：“这火，若是她放的，则她借放火而敛财，属于挟私祸民，恃患渔利，乃大恶之事。”
    “那若不是她放的呢？”
    玄奘心念一动，若换做以往，他一定站在道德的最顶端，毫不留情指责。
    说她明明可以彻底拯救百姓，为何却要留难苍生，坐收厚利？
    只是西行路上见尽人间百态，他已然学会多方思量。
    纵然心底完全不认可铁扇公主的做事行为，却始终无法否定一件事。
    那便是，倘若铁扇公主一言不发，只携芭蕉扇撒手离去。
    此地百姓，才要直面永无化解之法的灭顶灾厄。
    念及此，玄奘缓缓言道：
    “她便只存刻意留存山火，借灾敛财之过。贫僧心中万般不齿其行径，可这般作为，仅能从道义上斥责，却无律法凭据，难以定她祸乱一方之罪。”
    刘备颔首喟叹，亦是同感。
    “那依大师之见，却当何为？”
    玄奘沉吟片刻，正色道：“不如好好劝说这个铁扇公主，我等甘愿奉上更多的金银财物，哪怕以宝贝相换，只求她出手，永熄此地山火。”
    刘备存心问道：“为何不能强硬夺取？为护苍生，便是落个恶名又如何？”
    “不可。”
    玄奘长叹道：“此举有违道义。芭蕉扇是她之物，我们凭外力强抢，纵使能暂时平息山火，也是肆意破坏世间规则，同劫掠无差。亦恐被世人诟病。”
    刘备沉思，朗言道：“如此说法，不无道理，然备为救此间百姓，亦不惧被骂成慨他人以慷的卑鄙小人。”
    “其实皇叔不必如此。”
    “怎么，你有他策？”
    玄奘很认真的想了想：“芭蕉扇乃是罗刹女私产，可满山烈焰却是一方百姓的劫难。倘若我等不借助她的宝扇，另寻法门永绝地火根源，便能两全：既不违持身道义，又可解救万民脱离烈焰煎熬。”
    刘备沉思颔首：“若的如此，纵使此后她无法用芭蕉扇敛财，亦寻不出半分指责我等的由头。”
    “正是！”
    “可有何方法，能以他策救得那山火？”
    “贫僧亦不知，但事在人为，同心求索，终能觅得破局之法。”
    “不过，当下之要务，还要清楚，那火是不是她放的。”
    “唉，此事有些难办。”
    “倒也不难，可令悟空前去打探一番。他神通广大，三界仙神旧识无数，必能查清此地山火的来龙去脉。”