陈牧拖着壮汉来到棚户区中央，一片空地，一脚踹在壮汉膝弯上。
    扑通。
    壮汉跪在泥地里。
    周围的窝棚里，陆续探出脑袋。
    一个，两个，五个，十个。老人，女人，孩子。
    他们远远地围着，不敢靠近，但眼睛都盯着这边，有人认出了壮汉。
    “是刘麻子……”
    “他怎么跪着了？”
    “那个灰衣的是谁？”
    陈牧从怀里掏出铁牌，高高举起。
    “不良人！”
    人群骚动了一下，有人往后缩了缩，有人踮起脚尖往前看。
    “这个叫刘麻子的，在你们这片地方收了三年的保护费。”
    陈牧一脚踩在壮汉肩膀上，把他按得更低。
    “每户每月二十文，交不出来的，打。跑掉的，追回来接着打。”
    他扫了一眼周围的人群，“有没有这回事？”
    沉默。长久的沉默。
    一个佝偻的老太太，从窝棚后面探出头，颤巍巍地说了一句：“有。”
    接着是第二个声音：“有。”
    第三个：“有！他打断过我男人的腿！”
    第四个：“我儿子交不出钱，被他扔进河里！差点淹死！”
    声音越来越多，越来越响。
    积怨，像被捅破的脓包，一下子涌出来。
    壮汉的脸白了，“大人……大人饶命……我……”
    “饶你？”陈牧低头看着他，笑了，很轻，像在看一只蚂蚁，“你欺压他们的时候，怎么没想过饶了他们？”
    一把抓住壮汉的右手，五指扣住手腕，拇指抵在掌骨上。
    “你这只手，收了多少人的钱？”
    咔嚓。
    清脆的一声，像折断一根枯枝。
    壮汉的右手，从手腕处折了个反向，白骨刺破皮肉，露在外面，血顺着指尖滴进泥里。
    啊！！
    惨叫声划破了整个棚户区。
    有人捂住了孩子的眼睛，没人上前。
    陈牧松开右手，又抓住左手。
    “这只呢？”
    咔嚓。
    又是一声。
    壮汉整个人瘫在地上，两只手软塌塌地垂着，白骨外露，血混着泥，淌了一地。
    疼得连声音都发不出。
    陈牧站起身，从怀里掏出一块破布，擦了擦手上的血，环顾四周。
    所有人都在看他。
    几十双眼睛，有恐惧，有震惊，有快意，有不敢相信。
    “听好了。从今天起，这片地方，不用交什么保护费。谁再来收，我折他四肢。谁再来欺负这里的人，我卸他脑袋。这地方，不良人罩着。”
    “有冤，来老槐巷找我，我叫陈牧。”
    棚户区安静了三秒。
    那个佝偻的老太太，扑通一声跪了下来。
    接着是第二个，第三个。
    有人跪，有人哭，有人骂刘麻子的祖宗十八代。
    边哭边喊：青天大老爷！
    陈牧皱了皱眉。
    “别跪。”
    “我不是什么大老爷。”
    “不良人，本来就是给老百姓干活的。”
    他指着刘麻子，“这个刘麻子，交给你们了！”
    身后，棚户区像炸了锅。
    哭声、骂声、笑声，混在一起。
    有人往刘麻子身上吐口水，有人拿扁担砸他……
    三个孩子缩在原地，瞪大眼睛看着陈牧，又害怕，又不敢跑。
    大孩子下意识把粮食往怀里塞了塞，警惕地盯着他。
    “别怕，没人抢了。”陈牧蹲下身，从怀里摸出几个铜板，放在大孩子手心里。
    又摸出两颗野蜜糖，递给后面两个小的。
    最小的那个，五六岁，脸上还挂着泪珠子，接过糖，愣了一下，塞进嘴里。
    甜的。
    他舔了舔嘴唇，笑了，露出缺了两颗的门牙。
    大孩子把铜板拿在手心，盯着陈牧。
    “你……你是不良人？”大孩子的眼神变了。
    “不良人……桃儿妹妹失踪的时候，我去报过案。没人理我。”大孩子低下头。
    “门口的官爷说，一个要饭的丫头，丢了就丢了，别在这碍眼。”
    陈牧沉默了。
    他看着这个十一二岁的孩子，肋骨一根根顶着皮，手背上还有刚才被踩出来的脚印。
    “你叫什么？”
    “狗蛋。”大孩子说，“我娘生我的时候难产，死了，我爹说贱名好养活。”
    旁边两个小的，一个叫泥鳅，一个叫豆子。
    都是孤儿。
    狗蛋最大，带着两个小的，在棚户区捡破烂、翻垃圾、给人跑腿，勉强活着。
    “桃儿以前照顾过我们，”狗蛋忽然说，“她自己也没吃的，但每次找到东西，都会分我们一口。”
    “她失踪那天，我还看见她了。”
    陈牧猛地抬头：“什么时候？在哪？”
    “天快黑的时候。”狗蛋皱着眉回忆，“她往城南那边走，走得很快，像是赶着去什么地方。”
    “我叫她，她没听见……我就再也没见过她了。”
    陈牧把这条信息记在心里，城南。天快黑。走得很快。
    和老头说的对上了。
    “你们平时都去哪？”陈牧问。
    “哪都去。”狗蛋抬起头，“西市、南市、码头、城墙根、垃圾场……能换吃的地方，我们都去。”
    “这城里哪条巷子有几条狗，我闭着眼都能数出来。”
    陈牧看着他，笑了。
    站起身，从怀里摸出一小块碎银子，搁在狗蛋手里。
    狗蛋眼睛瞪圆了，他这辈子没见过银子。
    “我有个活儿，你们干不干。”陈牧说。
    “什么活儿？”
    “帮我盯着。”
    陈牧蹲下来，平视着狗蛋的眼睛。
    “专门找小孩搭话，给糖、给饼子、给铜板，想把孩子带走的。可疑的马车、板车，还有码头那边。”
    狗蛋听完，把碎银子攥得死紧，指节发白：“就这些？”
    “就这些。”
    “不用打架？不用偷东西？”
    “不用。你们只管看，看完了来老槐巷找我。记住，别让人发现。看见了就跑，别凑上去。”陈牧说。
    狗蛋低头看了看手里的银子，又看了看身后两个小的。
    泥鳅还在舔糖纸；豆子把糖含在嘴里，舍不得咬，腮帮子鼓鼓的。
    狗蛋把银子塞进贴身的破布里，抬起头。
    “行。”
    “我狗蛋别的本事没有，跑腿、盯梢、钻狗洞，这城里没人比得过我。”
    “桃儿的事……你真查？”
    陈牧看着他，点了点头。
    狗蛋吸了吸鼻子，“那我帮你，不要银子也帮。”
    他拉起泥鳅和豆子，钻进窝棚之间的缝隙，像三条泥鳅滑进了水沟。
    眨眼就没了影。