“都先别动缰绳，等人把规矩讲完。”
    旧闸木刚运回上林苑，卫青调来的二十匹军马也到了营门。马夫将马排成四列，逐匹亮出牙口，报上年龄和近来的训练情况。
    这些马夫来自北军，照料军马已有多年。上林苑农官拿着木板上前接马，他们攥住缰绳，谁也没松手。
    领头马夫把枣红马拉到身旁，将缰绳往手臂上缠了一圈。
    “卫将军让我们来配合，军马进了苑中，照料的事还得归军中。草料谁投，一回投多少？马要是腹泻、腿软，这笔账算谁头上？”
    赵农官抱着分组名册，停在马栏外。
    “前一批试验由三方核验。每次投料，农官、马夫和羽林卫都得在场，少一个人，料袋就不开。”
    “前一批才四匹，其中一匹还中了毒。你们往木板上刻几行字，死马也活不过来。”
    几个农官听完，也没伸手接缰绳。黑鬃马虽捡回一条命，至今还不能参加训练。二十匹军马再倒下几匹，军中追责，农官也跑不了。
    宋微明挤进两拨人中间，把木牌和封样陶罐摆上长桌。
    “都怕别人动手脚，那就各记各的。军中马夫保管一套记录，上林苑农官保管一套。羽林卫负责核对时辰、检查封口，谁经手谁落笔，谁也别替谁写。”
    她摆出二十枚木牌，牌上只刻编号，不刻马名。
    “军马入组，只认编号。称料的人不知道马匹来历，测量的人也不知道哪匹马吃了新料。每日草料提前装袋，袋口压三处印记。剩料重新过秤装袋，当日封存。”
    领头马夫拿起一枚木牌，正反检查两遍。
    “牌子要是被人换了，记录还有什么用？”
    “每个编号刻三份，一份挂马栏，一份挂草料袋，一份钉在记录木板上。每日开栏前，三方一起核对木纹和刻痕。谁要换牌，三处都得动，还得瞒过两拨人。”
    赵农官把空陶罐推到桌前。
    “每批苜蓿、青贮、豆料都得留样，封泥上压三方印记。战马出了毛病，当场开罐查验。谁碰过封泥，印记上能查出来。”
    两边围着桌子验了半天，仍有几个马夫攥着缰绳。
    卫青从队伍后方过来，查过马栏和草料间，又把三份编号牌摆在一处核对。
    “规矩都摆在桌上了。军中担心农官改记录，就派人守着。农官怕担死马的责任，也把每次投料和异常记全。谁敢在自己经手的地方作假，军法、官律一起办。”
    马夫们解开缠在手臂上的缰绳，将军马牵进围栏。
    农官按照年龄、体况和训练表现，把二十匹马分成十组，每组两匹。一匹继续吃军中原料，另一匹逐步添入苜蓿与青贮。
    宋微明刚挂好第十组的编号牌，霍去病便牵着自己的黑马进了马栏。
    黑马从槐里一路跑到长安，进了陌生马槽还不肯安分，抬起前蹄踹了两下木栏。几名农官赶紧让路，免得挨上一蹄子。
    宋微明横在霍去病面前。
    “你把它牵来做什么？”
    霍去病把缰绳丢给杜成。
    “军中有人不信你的草料，我把自己的马也放进试验。”
    “二十匹军马已经分好组了。你的马训练量和日常饲料都不同，塞进对照组，前面的安排全得重做。”
    “给它单列一组。真吃出毛病，责任算我的。”
    领头马夫攥了半天的手终于松开。霍去病连自己的坐骑都交了出来，他们再扣着军马不放，回去也没法交代。
    宋微明往前走了半步，压低声音。
    “你没必要拿自己的马替我压人。”
    “我信前十二日的记录。它要是吃得不好，我第一个把草料退回来。”
    “这话还算公平。”
    霍去病把编号牌挂上马栏。
    “马归你管，人也归你盯。谁敢往槽里伸手，我先砍他的手。”
    二十一匹马全部入栏。马夫检查牙口和蹄铁，农官测量腹围与背部肌肉，羽林卫封存初始木牌。众人从午后忙到日落，宋微明逐组核验，饮水木桶也贴上编号。
    第一轮投料只在原料中加入少量干苜蓿。青贮分装进小筐，杜成逐筐检查气味、颜色和湿度。马匹吃完，剩料过秤装袋，当场封存。
    天快黑时，第七组传来木桶倒地的响声。
    黄骠马在栏里来回踢腹，肚子鼓了起来，鼻孔开合得快。军中马夫冲进围栏，揪住负责投料的农官。
    “我早讲过，西域草不能乱喂！这匹马上午还好好的，吃过苜蓿就成了这样。”
    农官被扯歪了衣领，怀里仍抱着记录木板。
    “同组另一匹也吃了这批草料，它没腹胀。投料时三方都在，分量也没超过规程。”
    “马都出事了，你还拿规程堵我的嘴？”
    宋微明跨进马栏，命人封住两边马槽。
    马医摸过黄骠马的腹部，又检查排泄物。肠鸣一阵接一阵，四条腿还能撑住。
    “把今天的投料、饮水、训练记录都拿来。留样陶罐也搬过来，先别开封。”
    两套记录铺在桌上，投料数量完全一致。宋微明逐项对过，刻刀停在午后饮水一栏。
    黄骠马训练归来，一口气喝掉大半桶水，比同组战马多了近半桶。晚间投料时，它又吃光了整份苜蓿。
    宋微明拆开封存草样，捻开几片叶子。草叶干燥，无霉斑，也无异味。
    “它空腹训练，回来灌了大半桶水，晚间又把苜蓿吃了个干净，腹中发酵过快。草料没毒，配比和投喂次序得改。”
    她让马夫牵着黄骠马在栏内慢走，马医去熬缓解腹胀的药汤。第七组当晚停料，其余组减掉三成苜蓿，分两回投入槽中。
    领头马夫守在栏外，脚下没挪地方。
    “宋大人，头一天就出了事。明日还试？”
    “试。规程今晚就改。饮水量、进食速度、投喂次序，全记进去。每匹马的耐受不同，不能拿同一份草料往所有马槽里塞。”
    宋微明拿起刻刀，在黄骠马的编号外刻了一圈。
    “它明日只吃原来的料。等腹胀退了，再从更低的比例开始。今日的异常照实记，谁也不准删。二十匹马放在这里，就是为了把这些问题一条条试出来。”
    马夫松开农官的衣领，守到药汤灌完，才领人退出围栏。
    营门外响起车轮压过土路的声音。值守羽林卫前来禀报，长乐宫的车驾到了。
    一名宫中女官领着两个宫婢下车，后面跟着个背药箱的女子，发间只插一支木簪。
    女官递上卫子夫的手令，宫婢把几匹细软衣料交给陈管事。
    “皇后殿下惦记宋大人的旧疾，特意遣女医前来诊治。殿下有令，请宋大人今夜宽衣验伤，免得旧疾耽误陛下交下的差事。”