开春后，中蒙联合搜索正式启动了。
沈北川在指挥中心通过卫星通讯实时跟踪进度。搜索队由中方四人、蒙方四人组成，装备了地质探测仪和无人机。
搜索区域就是沈北川之前标定的那片范围——以那条季节性河道为参照物，沿着河道下游方向展开。
第一天，无发现。
第二天，无发现。
第三天，风沙太大，搜索中断了半天。
沈北川坐在指挥中心的椅子上，看着屏幕上的实时画面，一言不发。
程砚秋端了杯水放在他旁边：“喝口水。”
“嗯。”
“别急，才第三天。”
“我知道。”
第四天，搜索恢复。无人机在河道下游约七公里处拍到了一处凹地。
带队的林岳通过电台说：“这里有一个浅坑，像是天然形成的避风地形。我们过去看看。”
沈北川盯着屏幕，心跳加快了。
如果是他，在沙暴中迷失方向，找到了一条干涸的河道，沿着它走，最后体力不支的时候，一定会找一个低洼的避风处躺下来。
画面里搜索队靠近了那个凹地。
然后林岳的声音传来了，带着明显的颤抖：
“指挥中心，我们发现了疑似目标。”
沈北川“腾”地站起来。
“详细报告。”
“凹地边缘，干涸泉眼旁边，发现一具遗骸。因为荒漠干燥环境，保存状态相对完好。旁边有一支步枪和一个空水壶。”
程砚秋在旁边握紧了拳头。
林岳继续说：“遗骸姿态是侧卧位，面朝泉眼方向。推测是在寻找水源的过程中倒下的。”
沈北川闭了一下眼睛。
他在找水。
四十年前的那场沙暴里，二十岁的王铁蛋迷了路，找到了一条干涸的河道，沿着它走，想找到水源。
他走到了这个泉眼旁边。但泉眼也是干的。
他走不动了。
就在这里躺下了。
再也没有起来。
“检查随身物品。”沈北川的声音很平静，但手指是攥紧的。
“收到。正在检查。”
几分钟后林岳的声音再次传来，这次明显带了哽咽：
“指挥中心……遗骸胸口贴身口袋内发现一张照片。黑白的，是一个年轻女性。照片背面有字。”
“什么字？”
“'铁蛋，等你回来。老婆。'”
指挥中心里安静了。
程砚秋用手捂住了嘴。
小孙转过身去，肩膀在抖。
沈北川站在那里，眼眶红了，但没有流泪。他深吸了一口气，按下通话键：
“林岳，保护好现场，按规程回收。”
“明白。”
“那张照片也带回来。那是要还给他家人的。”
“收到。”
沈北川松开通话键，在椅子上坐了下来。
他低着头，双手撑在膝盖上，沉默了很久。
程砚秋没有去打扰他。
过了大概两分钟，沈北川抬起头来，声音恢复了平稳：“通知王强。告诉他，他爹找到了。”
程砚秋点头，拿起了电话。
电拨出去，响了两声就接了。王强显然这些天一直把手机攥在手里。
“喂？”
“王强同志，我是程砚秋。”
“你说。”他的声音绷得紧紧的。
“找到了。”
电话那头没有声音了。
程砚秋等着。
十秒。二十秒。
然后她听到了一个四十五岁男人粗重的呼吸声，然后是压抑的、闷在喉咙里的哭声。
不是嚎啕大哭，是那种忍了很久终于忍不住了的闷哭。
程砚秋的眼泪也掉下来了，但她声音还算稳：“王强同志，你父亲的遗骸在荒漠中一处泉眼旁边被发现的。他走到最后都在找水源。他胸口贴身的口袋里放着一张你母亲的照片。”
电话那头的哭声更大了一些，然后又被硬生生压了下去。
王强用了很大的力气才挤出一句完整的话：“我……我能去接他吗？”
“可以。遗骸运回来的时候我们通知您。”
“好。好”王强的声音断续续的，“谢谢……谢谢你们……”
程砚秋说不出更多的话了，只说了一句“您等我们消息”就挂了。
挂完电话她站在那里擦了擦眼泪，转头看沈北川。
沈北川还坐在椅子上，看着屏幕上林岳他们正在进行回收作业的画面。
她走过去，轻声说了一句：“他贴身放了四十年的照片是他老婆的。但他不知道他老婆那时候怀着他儿子。”
沈北川点了点头。
“他连自己有个儿子都不知道就走了。”
“嗯。”
“王强说他活了四十五年第一次觉得自己有爹了。”
沈北川没有说话。
他站起来，走到窗户边，看着外面开了春的树。嫩绿的芽刚冒出来，阳光很好。
他想到了那封在邮局躺了四十年的信。
“等我当了班长多发点津贴寄回去给你买件新棉袄。”
他想到了那张照片背面的字。
“铁蛋，等你回来。老婆。”
他想到了王强在电话里说的那句话。
“我这辈子连他长啥样都不知道。”
现在照片可以还给儿子了。信也可以还给儿子了。人也要回来了。
迟了四十年。
但总算回来了。
沈北川对着窗外轻声说了一句：“王铁蛋，回家吧。你老婆在那边等你，你爹也在。你儿子在这边接你。”
然后他转过身来，对程砚秋说：“那封信找出来，等遗骸运回来那天一起交给王强。”
程砚秋说好。
沈北川又说了一句：“还有那张照片。让他看他妈年轻时候什么样。他说他连照片都没有。现在有了。”