“佩妮亚，你生来便沐浴着神赐的祝福。”
    这句话，曾是克洛艾尔皇帝凝视襁褓中的女儿时，发出的由衷感叹。
    然而，皇宫并非神殿，而是深渊。
    表面的金碧辉煌下，是无穷无尽的阴谋与诡计。
    那所谓的“祝福”，绝非神的赠礼，而是这个幼小的灵魂为了在阴暗泥沼中自我保护，后天淬炼出的求生本能。
    正因如此，佩妮亚·埃利亚斯·克洛艾尔对自己的这份“洞察力”，有着近乎盲目的自信。
    她见过太多。
    宰相眼中意图毒杀姑母的阴鸷；公爵夫人渴望扶植亲子上位时，指尖那贪婪的颤动；偷走卧室金表的仆役瞳孔里的惊恐；挪用骑士团军费的团长脚步间的虚浮；甚至血缘至亲投来嫉妒目光时，那几乎要溢出的恶意；伪装成女仆的公国间谍，在汇报时嗓音里那难以掩饰的颤抖。
    她看清了皇宫高贵表象下，每一道深不见底的丑陋裂痕。
    即便看透了这一切，她依旧能维持着那副毫无破绽的慈爱皇女面孔，在谎言中安然度日。
    “请多指教。”
    此刻，她不得不直视眼前这个男人。
    他已完成战前准备，正礼貌地向她行礼。
    皇女的直觉早已超越了凡俗的范畴。
    除非真有能读取记忆的禁术，否则，想在她面前藏匿心思，难如登天。
    “哈哈哈！瞧那是谁！埃德·罗斯泰勒？！平日里穿金戴银，今日怎的如此寒酸！”
    “这朴素的打扮倒衬得他没那么碍眼了！”
    “半点魔法天赋也无，还整日摆出那副臭架子，今日可算原形毕露了吧！”
    观众席的窃语如潮水般涌来。
    虽碍于皇女威仪，声音压得极低，却难掩幸灾乐祸。
    “是的，也请阁下多多指教。”
    佩妮亚轻轻抬手，感受着魔力在经脉中顺畅流淌，她的状态正值巅峰，良好的体魄本就是优秀魔法师的基石。
    她眯起双眸，如鹰隼般锁定了埃德·罗斯泰勒。
    “你的努力一定会得到回报！别灰心！喂！挺起腰来！没什么好丢脸的！”
    “昂首挺胸！你已经做得很好了！只是对手太强了！别为这点事灰心！”
    那是他方才无视皇女威仪，对着那个几乎要被绝望吞噬的一年级生嘶吼出的话语。
    起初，比起被无视的冒犯，她更惊诧于他语气中的那份急切。
    “听见没？他刚才对泰利喊的话？这人可真够虚伪的。”
    “唉，自己先前百般欺凌，如今又装作慈悲。莫非是想以此洗白？”
    “还是说，他享受这种‘施舍’的快感？‘看啊，连我这个曾想赶走你的人，都在为你加油’……定是这般龌龊心思。”
    “啧，阴险。他本就是这种人。”
    观众的窃语已不再掩饰。
    连远处的佩妮亚都听得真切，埃德·罗斯泰勒更不可能错过。
    然而，映入她眼中的，却是埃德·罗斯泰勒平静如古井的眼眸。
    那瞳孔深处，无波无澜。
    对佩妮亚而言，读懂情绪如同呼吸般自然。
    冷漠、麻木、无所谓。
    这感觉太过熟悉，埃德·罗斯泰勒一直如此。
    那些嘲讽与鄙夷，根本无法在他心中激起半点涟漪。
    这与她在营地初遇他时的感受并无二致。
    世间总有此类人，对外界漠不关心，无论外界如何喧嚣，内心自有定海神针。
    他们人生的圆心，永远是自己，只要信念不失，便不会被任何外物动摇。
    此类人并不罕见，一年级生中便有不少如：露西·梅里尔如是，黄金之女洛特尔如是，初木之矛直斯亦如是。
    思及此，她竟感到一丝莫名的安心。
    终于，她似乎抓住了埃德·罗斯泰勒的轮廓。
    虽耗费了些时日，但终究，他也只是凡人，在她的“洞察之眼”下无所遁形，带着这份笃定，她站定身形。
    然而……
    他方才无视皇女的举动，以及此刻为那个他曾试图驱逐的一年级生发自内心的呐喊，再次搅乱了她的心绪。
    每当她以为触及真相，他便如泥鳅般滑脱，这反复无常，令皇女心生烦躁。
    难道那声嘶力竭，只为嘲弄泰利？
    难道他试图通过为泰利加油，来粉饰过往的劣迹？
    若不知前因，观众席的揣测似乎颇有道理。
    但佩妮亚·皇女看见了。
    在入学考试后的那片营地，她第一次窥见了这个男人卸下心防后的急迫。
    那一瞬间的真实，清晰如烙印。
    若他在彼时如现在这般，向她低头乞怜：“求您莫让我退学，我已知错，请予我机会。”
    或许，她不会如此心烦意乱。
    毕竟，在皇女威仪下卑躬屈膝者，何止千万。
    可他偏偏对退学漠不关心，在万千嘲讽中维持着那副令人恼火的淡漠。
    而当那个他曾欲驱逐的少年陷入绝望时，他却流露出那般真切的焦灼。
    这，又是为何？
    “埃德·罗斯泰勒。你让我困惑。”
    皇女深深叹了口气。值得为这般人物耗费心神么？
    她厌倦了被他那难以捉摸的心思牵动。
    他不过是个被家族遗弃的普通学生。
    既非图谋不轨的逆贼，亦非贪赃枉法的重臣。
    即便他的内心连皇女的洞察力都无法完全看透，那又如何？
    是的，正好。
    借这场决斗，彻底了结吧。
    皇女心意已决。
    无论如何，这是与这个谜一般的埃德·罗斯泰勒正面对决的良机。
    “我想通过这场决斗，彻底了结一切。”
    世间未知繁多，但只要能畅快欢笑、痛彻哭泣，或利落终结，便已足够。
    缘由并不重要。
    埃德·罗斯泰勒一人，尚不足以撼动天地。
    他的魔力水平，她已大致估量。
    虽非惊艳，却能举重若轻地操控魔力，绝非易与之辈。
    毕竟是跨年级对决，受限于规则，双方仅能使用基础魔法。
    观其热身时操控魔力的娴熟，可见其在基础元素魔法上深耕已久。
    至于中级魔法掌握几何，尚不可知，但基础之扎实，可见一斑。
    佩妮亚皇女的魔法天赋虽不及露西或洛特尔那般妖孽，却胜在勤勉刻苦，从未懈怠。
    【对决开始。】
    随着助教挥旗，佩妮亚摆出了起手式。
    第一击，旨在试探。她擅长的水系魔法，以变幻莫测著称。
    水球，由纯粹魔力凝聚，可随心意塑形，从不可思议的角度发动突袭，施加巨大压力。
    她本可同时凝聚五颗，织成天罗地网，但为试探虚实，此刻仅凝出一颗。
    埃德·罗斯泰勒主修风火。
    他将如何应对？
    依其反应，她自会调整策略，逐步加压，倾力一战。
    在这你来我往间，她盼能彻底勘破此人之谜。
    毕竟，这世上烦心事已多，能在此刻了结一桩，亦是好事。
    心怀此念，她纤手轻扬，基础元素魔法“水球”已然成型。
    那晶莹剔透的水球划破空气，带着呼啸之声，直扑埃德·罗斯泰勒而去。
    佩妮亚死死盯住对手的双眼。
    她注意到，他的瞳孔始终紧锁水球的轨迹。
    他会以风御？或以火蒸？继而，防御之后，又将如何反击。
    轰！！！
    然而，水球结结实实地砸在了埃德·罗斯泰勒的腹部。
    他的身体如断线风筝般飘起，又重重摔落在地，激起一片尘土。
    “……我输了。”
    “……什么？”
    佩妮亚的瞳孔骤然收缩。
    “哈哈哈！”
    “哇！这比泰利还惨！”
    “装模作样半天，结果一招扑街！”
    “佩妮亚殿下威武！大快人心！”
    观众席爆发出哄然大笑与热烈掌声。
    眼见公敌埃德·罗斯泰勒被一击秒杀，众人兴奋之情溢于言表。
    然而，站在竞技场另一端的佩妮亚·皇女，却看得真真切切。
    在水球击中他的刹那，他的目光，从未离开过水球的轨迹。
    他非不能挡，是故意不挡。
    “你刚才到底……”
    “辛苦了。受教了。”
    埃德·罗斯泰勒拍了拍衣袍上的尘土，站起身，向皇女行了一礼。
    直到此刻，他才真正抬起眼，迎上她的目光。
    直到这一刻，佩妮亚才恍然惊觉。
    这个男人自踏上竞技场起，便从未与她对视。
    他根本，不在乎这场决斗。
    一股窒闷之感直冲喉头，她本欲借此战痛快了结，如今反被那不适感彻底吞噬。
    现在是决斗的时候吗？？？
    我快步走下竞技场，身后“光荣”的嘲笑声依旧如潮。
    见我被一招放倒，众人似乎格外解恨。
    “泰利那小子去哪儿了？”
    万事皆有轻重缓急。
    与佩妮亚皇女周旋，我必须万分谨慎，以免搅乱既定剧本。
    毕竟，她在此世举足轻重。
    然而，比她更重要的，是此界命运之子泰利。
    若泰利在此番试炼中彻底崩溃，我那“混到毕业、远离麻烦”的宏伟蓝图，便将出现致命裂痕。
    所以，我必须做点什么。
    纵使佩妮亚皇女再重要，其权重亦无法与泰利的存续相比。
    “总之，先寻到泰利。”
    我无视嘲讽，大步流星朝奈尔馆出口走去。
    虽实战课未毕，但混入人流悄然离场并非难事。
    只要能寻得唤醒泰利之法，学业上的损失，我尚可日后弥补。
    怀揣此念，我疾步前行，身后却传来急促的脚步声。
    “埃德·罗斯泰勒！”
    令人讶异的是，佩妮亚皇女竟冲下了竞技场，气喘吁吁地追上来，一手扶墙，唤住了我。
    “嗯？佩妮亚殿下，您竟不带护卫便至此……”
    我愕然回首。
    “别摆出那副一无所知的嘴脸！”
    皇女的声音饱含怒意，令我措手不及，这绝非她往日做派。
    她何以如此激动？
    “每次皆是如此……似是而非，模棱两可……你可知，试图揣测你心思之人，有多么煎熬？”
    “那个……恕我愚钝，不明殿下所指。若论决斗，我确受益匪浅……”
    “受益匪浅？荒谬！”
    ……
    她竟气得跺起脚来，脸颊涨红，那双总是充满悲悯的眼眸此刻燃着熊熊怒火。
    “佩妮亚殿下，请您冷静。”
    “你从一开始便未思取胜，只欲速速脱离竞技场……”
    “殿下，您的声量……”
    我素来不易慌乱，然皇女的反应完全超出预期。
    她最厌以权势压人，向来维持高贵风仪，从未如此失态。
    对下属咆哮、颤抖、提高嗓门，皆有悖她的信念，亦会招致非议。
    我试图让她平静。
    “本宫已然课业繁重，那狡诈的商人暗中操纵校务……格拉斯特教授的脾气更是毫无长进……仆从们动辄以宫规相胁……烦心事已堆积如山！早已疲惫不堪！”
    她竟有如此多郁结？
    然则，何故冲我发泄？
    我不过应付了场决斗，罪至如此？我理解她压力重重，却不应将我当作宣泄口吧？
    “殿下，请镇静。”
    我预感不妙，轻抬手臂，虚扶住皇女因激动而微颤的肩膀。
    虽仅是搭肩，却直视着她的双眼。
    “深呼吸。”
    猝然被异性触碰，皇女明显一怔。
    平日无人敢僭越此线，在此独处之时，这突如其来的接触令她惊愕。
    人在遭遇非常规情境时，往往会先僵直，而后恢复平静。
    “莫要激动。吸气……呼气。”
    佩妮亚皇女依言，做了数次深呼吸……
    “啊！”
    她猛地捂住脸，意识到方才的失态。
    这便是“贤者时间”……尴尬，总是姗姗来迟。
    “方才之事……请忘却吧。”
    “啊……好的……”
    自当忘却，她捂脸的指缝间，耳尖红得滴血，显是羞窘万分。
    结束了？现下，我可离去？
    “……我有个陋习。明明可直截了当质问之事，却总惯于揣测对方心思，臆测其意图。许是在宫中时日太久。”
    她又开始倾诉，言及我未曾询问之事。
    好了好了，我知晓了！日后定当洗耳恭听！然此刻，请容我告退！我需去寻泰利！！！！
    “我自知此非佳癖……然……”
    我岂能当着皇女之面直言“毫无兴趣，请速放行，我尚有急务”？
    唯有颔首称是。
    “原来如此。殿下，那么……”
    “故而，我直问于你。”
    又有何事？
    “我如此思忖。你可是因知悉罗斯泰勒家族的黑暗，或深受其害，故欲与之决裂？需一顺理成章之由由被逐，故而欺凌泰利，自造口实？”
    皇女直视我眼，继续她的推演。
    此推测颇为犀利。
    虽大体谬矣，然关于家族涉暗之论，却是一语中的。
    我曾提及，罗斯泰勒家主克雷平·罗斯泰勒，确在研习借助神话邪神梅布勒之力以求永生之禁术，其间戕害无数生灵。
    然此乃剧本后期，皇女借学院权柄方能查实之事。
    如今尚早。
    “若你知晓罗斯泰勒之暗……”
    我岂会告知于你？
    “我不太清楚。”
    “……绝无可能。”
    皇女斩钉截铁说道。
    “逻辑不通。那你方才对泰利呐喊作甚？缘何为你曾欲驱逐之人鼓劲？你实则并不厌恶泰利，对否？”
    “呃……那个……”
    此女诘问，当真犀利。
    “那个……我不过在嘲弄他。不然……嗯……盖因……众皆厌我。故思忖，若为泰利鼓劲，或可稍显不同？大抵如此？”
    “谁都看得出你在欺瞒！”
    她毫不留情地戳穿。
    “我未曾欺瞒……”
    “于评判人心，我比任何人都自信。”
    皇女逼近一步，语气笃定。
    她所言非虚，慈爱的佩妮亚皇女，其洞察人心之能，确无人能及。
    “纵举世皆如是想，我亦在彼刻清晰看透于你。你为泰利鼓劲时，那份焦灼与恳切，千真万确。”
    我自然焦灼恳切……他若崩溃，我便万劫不复……
    然此心曲不可剖白，故我祭出举国上下，自垂髫稚子至耄耋老翁皆通晓的“绝对防御”。
    “确是真心……”
    汝有凭证否？无凭证吧？？？仅凭臆测乎？？？
    “不，那……”
    “确是……确是真心……”
    自此以降，再无辩驳余地，任你洞察力通天，我言非便是非。
    不服？取证来见！
    “真……真的是真心……”
    “啊……真是的！”
    言至于此，皇女再度失态，双手插入发间，狠狠揪扯。
    她一脸焦躁，跺着脚，反复念叨着同一词句。
    无处宣泄的怒火与无法消弭的烦闷，令她只能徒劳地踩踏地面。
    “啊！真是的！！！！”
    当反复追逐那似触手可及却又溜走的真相，或对手如泥鳅般挣脱诘问时，任谁都会怒火上涌。
    何况她已为此煎熬数周。
    加之其洞察力可轻易看穿他人，此类经历鲜少，佩妮亚皇女自会倍感数倍乃至十倍的烦躁与窒息，然我亦无可奈何。
    这稳固的未来轨迹，是我唯一的底牌。