鼻尖发酸，耶妮卡对这种感觉并不陌生。
在学生餐厅的奶油汤里撒了太多胡椒，呛得鼻腔刺痛时；和总是亲密无间的克拉拉因为一件小事争吵，冷战三天后忍不住想道歉时；心爱的父亲在牧场被牛撞伤，躺在病床上却还笑着安慰她"没事"时；或是漫长的假期结束，拖着行李箱独自回到西尔维尼亚的校门口时。
每当这种时候，耶妮卡都会微微皱起眉头，忍耐着鼻尖那股辛辣的、酸涩的感觉。
我想哭，她清楚地知道那是什么感觉。
虽然她总是像童话中的公主一样天真地笑着，但事实上，耶妮卡比任何人都更成熟。
这一点，凡是真正认识她的人都知道。
只要和她共度一天，就能明白，她那活泼温柔的气质，根源恰恰在于她那无比成熟的内心。
她不是因为无知而快乐，而是因为懂得了太多，才选择用笑容去包容一切。
因此，家人、朋友、教职员工、学长学姐们无不以羡慕的目光注视着她。
作为从未从魔法部二年级首席位置跌落的天才，她更是备受瞩目。
每一双注视她的眼睛里，都盛满了期待和信任。
在这份沉甸甸的期待中，她抬起头，发现自己陷入了这般境地。
高阶暗精灵贝洛斯佩尔悠然屹立在尼尔馆战斗训练场的顶端。
它有着人形的四肢，但头部却是怪异的山羊头，弯曲的犄角上刻满了古老的诅咒符文，黄色的竖瞳中没有瞳孔，只有一片虚无的深渊。
蝙蝠般的翅膀从背后延伸，每一片翼膜都像浸透了墨汁的绸缎，试图覆盖整个尼尔馆的天花板。
它手中燃烧的战锤。
那不是普通的火焰，而是来自深渊的黑色炎浪，仿佛随时能将观众席一扫而空。
毫无疑问，那是恶魔的形象。
足以让人屏息后退的模样，但讨伐队员们坚定地站在原地，没有一个人后退半步。
泰利·麦克罗尔握着那柄已经布满裂痕的长剑，指节因用力而发白；
艾拉·特里斯站在他身侧，双手交叠在胸前，正在编织防御性的风之结界；
佩妮亚·埃利亚斯·克罗埃尔，皇女殿下挺直了脊背，哪怕裙摆已经被鲜血染红了一角，她的目光依然没有动摇；
直斯·埃贝尔斯坦单膝微屈，灰绿色的眼睛锁定着贝洛斯佩尔的一举一动，像一头蓄势待发的狼；
埃尔维拉·埃尼斯顿罕见地安静下来，双手各握着一瓶炼金药剂，瓶中的液体在昏暗的训练场中发出幽幽的蓝光。
审视讨伐队的阵容，可以看到他们的眼中燃烧着坚定的意志和斗志，而非恐惧。
那些伤痕、疲惫和颤抖的手指都被掩藏在决意的背后，他们或许害怕，但此刻站在这里的事实本身，就是对恐惧最好的反击。
看到这一幕，耶妮卡闭上了眼睛。
她预感到自己将在这场战斗中惨败。
这种怀疑从贝洛斯佩尔控制她的那一刻起就萦绕在心头，如今终于变成了确信。
然而，涌上心头的情绪并非沮丧或悲伤，不是那种自怜自艾的软弱情感。
耶妮卡再次睁开眼，举起了橡木法杖。
法杖表面的符文已经被暗紫色的能量侵蚀，像是被霉菌覆盖的枯木，但她握着它的手依然稳定。
鼻尖依然发酸。对耶妮卡来说，这种感觉再熟悉不过了。
………………
奥贝尔馆外侧。
当埃德从奥贝尔馆屋顶沿着排水管滑下，靴底撞击地面、重新回到学生广场外围时，塔坎战已接近尾声。
轰！轰！
"啊啊啊啊啊！去死吧，你这疯子！求你快去死吧！"
露西的高阶雷击魔法"天罚"威力惊人，数百道雷柱从天而降，将塔坎周围的地面犁出一道道焦黑的沟壑。
但并未能立即杀死塔坎。
考虑到露西的魔力状态不佳，她只恢复了不到三成，且在这种突发情况下无法充分施法，塔坎能撑下来确实不意外。
那只巨大的火蜥蜴的生命力比任何人想象的都要顽强。
然而，塔坎的外壳已被彻底烧毁。
那些本该免疫一切魔法攻击的暗红色鳞片，在高阶雷击的轰击下像蛋壳一样碎裂、剥落，露出下面柔软的、流淌着岩浆般液体的血肉。
那惊人的魔力抗性也随之消失。
失去了外壳的保护，塔坎的弱点完全暴露在空气中。
魔法现在能对它造成有效伤害。
仅这一点，就使塔坎讨伐的难度大幅下降。
从"不可能"变成了"艰难但可行"。
克莱维乌斯尖叫着躲避塔坎的攻击。
虽然泪流满面，鼻涕都蹭到了袖子上，恐惧得几乎失禁，但他灵活地闪避着塔坎的尾击和横扫。
他的身体像一片叶子在暴风雨中飘摇，却始终没有被击中，动作堪称精妙，甚至可以说是艺术。
如果忽略他那张哭得稀里哗啦的脸的话。
这既得益于克莱维乌斯天生的敏捷，他虽然胆小，但身体反应速度在一年级中名列前茅，也因为塔坎的动作明显变慢了。
它的每一次呼吸都像风箱一样沉重，尾巴的摆动幅度越来越小，巨大的身躯上布满了雷电留下的焦黑伤痕。
它已是濒死的野兽，在做最后的挣扎。
[……]
塔坎的咆哮再次响彻学生广场的上空。
最初在尼尔馆回廊中的咆哮是战士参战时的勇猛吼声，带着压倒性的威势；
而现在塔坎的咆哮则是痛苦中的哀嚎，嘶哑、断续，像一头被困在陷阱里的狼，明知无望却依然不甘心地嚎叫着。
很快就能解脱了。
埃德走向正在提供火力支援的洛特尔，她站在广场边缘的喷泉旁，双手悬在身前，指尖凝聚着冰蓝色的光芒。
那是中级魔法"冰枪"的蓄力状态，冰晶在她周围缓缓旋转，发出细微的"喀嚓"声。
"露西呢？"
"大概在附近某个角落打滚吧。"
洛特尔的嘴角勾起一个微妙的弧度，"如果能帮忙收尾就好了，但我不确定她还有没有那个力气。被你当炮弹扔出去之后，她大概连站起来的力气都没了。"
"算了。"
这反而更好，如果露西完成了最后一击，事情就麻烦了。
即使她的魔力几乎耗尽，以她的天赋和能力，轻松解决一只外壳已被烧毁的塔坎不过是举手之劳。
那样的话，埃德就无法获得那些关键的熟练度。
正如多次提到的，埃德的最终目标是拿下塔坎的最后一击，吸收那大量的战斗和精灵系技能熟练度。
露西的强大反而可能成为阻碍，她就像一个过于慷慨的队友，把本该属于你的经验和装备全抢走了。
关键是弱点攻击。
斩下它的头颅或者在这个案例中，用魔法精准地切断它的颈部神经束。
"啊啊啊啊啊！"
失去理智的克莱维乌斯疯狂地奔跑着，绕着广场的边缘画着不规则的弧线。
虽然克莱维乌斯看起来不堪一击，哭哭啼啼、鼻涕横流、嘴里还在喊着"妈妈救命"。
但塔坎似乎也意识到他并不像表面那么脆弱。
克莱维乌斯的闪避轨迹看似混乱，实则每一次转折都恰到好处地避开了塔坎的攻击范围。
埃德大步走近，塔坎将目光转向了他。
那双燃烧的眼睛里倒映出埃德的身影，一个满身伤痕、校服破烂的少年，看起来和克莱维乌斯一样不堪一击。
双方都已伤痕累累，彼此都清楚这一点。
塔坎的外壳破碎，血肉模糊；埃德的魔力见底，体力透支。
这是一场两个残兵之间的对决。
塔坎毫不犹豫地向埃德扑来，大地震动，耳朵嗡嗡作响。
正面看着塔坎冲锋的样子，那张布满鳞片的巨脸越来越近，硫磺味的热风扑面而来。
埃德终于理解了克莱维乌斯的恐惧。
即使身受重伤，塔坎依然拖着残破的身体，疯狂地冲向目标，像一辆刹车失灵的火车。
还不够近，必须再靠近些。
洛特尔也知道这一点，所以没有发射冰矛，她站在原地，冰晶在指尖凝聚，等待着最佳时机。
继续靠近，再靠近，直到塔坎的脖子进入埃德的魔法射程。
只有十几米的距离，才能制造出破绽。
轰。
然而，变故发生了，那是天空中浮现的格拉斯坎召唤阵。
"啊啊啊啊啊！那是什么！"
最先尖叫的是克莱维乌斯，他的声音比平时高了三个八度，几乎要刺破耳膜。
黎明的天空中，格拉斯坎召唤阵散发出耀眼的光芒，不是之前那种暗红色，而是一种纯粹的、令人目眩的金色。
随后，召唤阵被撕裂，一只足以覆盖整个尼尔馆的巨大右手从中伸出。
那是一只布满黑色鳞片的巨手，每一根手指都像一根石柱，指甲缝里流淌着紫色的能量。
贝洛斯佩尔被压制了。
这意味着故事进入了第五阶段。
泰利将斩下格拉斯坎，一切就此结束。
无论身在教授楼的何处，都能清晰地看到这场灾难。
天空中，召唤阵中伸出的漆黑右手散发着不祥的气息，宛如世界末日，它缓慢地、不可阻挡地向下压来，像是要将整个尼尔馆捏碎。
虽然这是预料中的变故，但时机不对。
任何人都会被这宛如世界末日的景象吸引。
这是理所当然的，抬头看天是人的本能，当一只巨大的恶魔之手从天而降时，没人能忍住不看。
问题是，塔坎不会。
塔坎不会抬头看天，它不会在意什么格拉斯坎的召唤阵。
它的世界里只有眼前这个伤害了它的少年。
那个穿着破烂校服、满身伤痕、正一步步向它走来的埃德·罗斯泰勒。
看着疯狂冲向自己的塔坎，埃德迅速回头，他正想对可能分神的洛特尔喊话。
冰矛已经飞了出去。
洛特尔在那一瞬间做出了判断，她的冰矛划破空气，带着刺耳的呼啸声，精准地击中了塔坎的脸。
冰晶炸裂，碎片像刀片一样嵌入塔坎的鳞片缝隙，剥夺了它的视觉和听觉。
塔坎发出痛苦的嚎叫，巨大的身躯猛地一颤，像一座即将倒塌的塔楼。
洛特尔严肃地看着埃德。
在这巨大的变故中，天空中那只巨手正在缓缓握紧，她依然专注地盯着埃德，灰蓝色的眼睛里没有一丝动摇，嘴唇微微动了动："就是现在。"
她说完，将剩下的任务交给了埃德。
接下来的事情并不难。
回头，抬头，巨大的蜥蜴正在痛苦中挣扎，脖子暴露在空气中，鳞片的碎片像雪花一样飘落。
埃德已经吟唱过千百次的"风刃"魔法，那个从第一天起就陪伴他的基础魔法。
在指尖凝聚成形。
不是一道，而是三道。
他将这些风刃叠加在一起，像三把无形的剃刀，对准了塔坎的颈部。
风刃呼啸而出，切入塔坎的脖子，切断了它的神经束和血管。
暗红色的血液像喷泉一样涌出，在空中划出一道弧线。
[高阶火精灵塔坎已被击败！]
[精灵系魔法"精灵感应"熟练度大幅提升！]
[精灵系魔法"精灵理解"熟练度大幅提升！]
[精灵系魔法"精灵理解"大幅提升！]
[精灵契约槽已解锁！现在可以与精灵签订契约！]
"我这辈子见过不少自称愿意拼命的人。几乎都是胆小鬼。"
塔坎的现界完全解除，连痕迹都没有留下。
那只巨大的火蜥蜴像沙子一样消散在空气中，只留下一地焦黑的碎石和硫磺的味道。
埃德、洛特尔、克莱维乌斯和露西并排坐在学生广场外围的榉树下。
这棵百年老树的枝叶在晨风中轻轻摇曳，投下斑驳的影子。
克莱维乌斯哭哭啼啼，最终筋疲力尽地瘫坐在地上，像一袋被倒空的面粉。
露西嚼着肉干，靠在埃德身边睡着了，她的呼吸均匀而平缓，像一只吃饱了的猫。
这家伙大概很快就会消失吧，回她的屋顶或者哪个角落继续睡觉。
太阳从半毁的尼尔馆后升起。
金色的光线穿透了暗红色的结界，在天空中撕开一道道口子。
结界的裂痕像蜘蛛网一样蔓延，最终整个结界开始崩塌，碎片像彩色的玻璃一样从空中坠落，在地面上摔成粉末。
格拉斯坎的右手被召唤后的事情无需多言。
泰利的剑技发动，他跃入空中。
黑发在风中飞舞，剑刃上凝聚着银白色的光芒，瞬间斩下了那只手。
干净利落，令人不禁失笑。
当然，尼尔馆那边一定上演了戏剧性的一幕，泰利觉醒剑圣之力的瞬间，整个训练场都被光芒淹没。
但从故事舞台外看到的景象就是这样：一只巨大的手从天而降，然后被一个少年一剑斩断。
明明是格拉斯坎讨伐战的最终章，格拉斯坎本身却被一个过场动画解决，真是讽刺。
没想到玩的时候和现在会有如此相似的感受。
当年在屏幕前按下"攻击"键时觉得理所当然，如今亲身经历后才明白，那种"过场动画"背后是多少人的拼命和牺牲。
不过，教授楼被狂风席卷，现界的格拉斯坎右手被消灭的场景，确实配得上主角的壮举。
除了睡着的露西，所有人都注视着那华丽而辉煌的景象。
光芒像烟花一样在天空中绽放，然后慢慢消散，露出后面真实的蓝天。
就这样，第一幕最终章落下了帷幕。
"讨伐队的主力应该是战斗训练场的突入组，他们一定也拼上了性命。"
洛特尔带着顽皮的笑容，说着这些无关紧要的话，"不过我们也确实拼了命，可以堂堂正正地告诉别人，我们真的拼过命了。"
"当然，商道上的生活也有生死攸关的时刻。但像这样直观的危机还是第一次，算是积累了经验。"
虽然差点死掉，但洛特尔的语气轻松得仿佛这只是家常便饭，她的生活想必和泰利一样荆棘密布。
在商会里，一次错误的判断就可能导致破产，一次失败的谈判就可能招来杀身之祸。
这种危机，她一定也经历过不少。
"是啊。"
埃德望着渐渐亮起的天空，随意地点了点头，他的声音沙哑，像砂纸摩擦木头。
洛特尔对这种简短的回应似乎不太满意，她坐起身，凑近埃德的脸。
两人的距离近到能闻到彼此的呼吸。
洛特尔的呼吸里有薄荷糖的味道，大概是她随身携带的提神用品。
"怎么了，前辈。我们一起度过了生死危机，感想就这么简短？"
"累死了。没睡好。你也一样吧。"
"那倒是。这算什么苦差事……"
太阳升起，晨光照亮了天空。漫长的夜晚结束了。
金色的光线洒在学生广场上，将碎石和尘埃都镀上了一层暖色。
讨伐队从半毁的尼尔馆中走出。
发动了剑技的泰利走在最前面，他的黑发变成了灰白色。
那是剑圣之力觉醒后的副作用，瞳孔变成了血红色，像两颗燃烧的宝石，他的步伐稳健，但每一步都带着疲惫的重量。
身后跟着艾拉、佩妮亚、直斯和埃尔维拉，他们身上都有大大小小的伤。
艾拉的手臂上缠着绷带，佩妮亚的裙摆被撕破了，直斯一瘸一拐地走着，埃尔维拉看起来随时会倒下，但她依然在微笑。
但他们都还活着。
无论如何，故事似乎按照正史顺利推进了。
洛特尔起身迎接凯旋的讨伐队，她的裙摆在晨风中轻轻摆动，像一面小小的旗帜。
然后，她像是想起了什么，突然转身向埃德伸出手，顽皮地报上自己的名字。
"洛特尔·凯赫伦。"
"……我知道。"
"这是正式重新介绍。好吧，我不会再对前辈开那种拙劣的玩笑了。"
"拙劣的玩笑"指的是上次她突然来找埃德，塞给他钱的事。
那三枚金币至今还在埃德的口袋里，沉甸甸的。
不出所料，这个少女总是隐藏着深不可测的心思。当然，埃德早有预料。
"好吧……想法不错。"
埃德疲惫地接受了洛特尔的握手请求，然而，接下来的事情出乎他的意料。
洛特尔用她的小手紧紧握住埃德的手，她的手掌温暖而干燥，指尖有常年握笔留下的薄茧，迅速上下摇晃了几下，然后松开手，背着手迅速退开。
她蹦蹦跳跳后退的样子像个顽皮的孩子，裙摆像花瓣一样在空中展开。
"这次是我赢了。"
狐狸般的微笑是她的标志，嘴角微微上扬，眼睛眯成两道弯弯的月牙，像一只偷到了鸡的狐狸。
埃德摊开手掌，里面是三枚普伦金币。
洛特尔把上次还给她的金币又塞了回来，算是报复或者说是投资。
"你大意了吧？现在你欠我人情了。这可怎么办呢？"
洛特尔保持着顽皮的笑容，转身去迎接队伍。
再见，前辈。
她留下这句话，率先走了出去。
晨光中，她的背影显得格外明亮，像一面在风中猎猎作响的旗帜。
埃德深深叹了口气，望着东方的天空。
那里，太阳已经完全升起，将整个世界染成了金色。
洛特尔狐狸般的一面他早就知道。
虽然收了钱并不代表他欠了她什么，至少在埃德的逻辑里是这样。
洛特尔也清楚这一点，但她只是想保持与埃德的联系，为未来的某种合作打下基础。
"投资是我的专长。"
她毫不犹豫地践行了这句话，行动力令人叹服。
无论如何，格拉斯坎讨伐战顺利结束了。
埃德望着在朝阳中走来的讨伐队，心中默默自语。
这算是艰难的关卡，但总算顺利度过了。
看着渐渐亮起的天空，他不禁为自己感到自豪，不是那种骄傲的自大，而是一种安静的、疲惫的满足感。
然而，就在这种满足感即将转化为真正的安宁时，一种难以名状的空虚感从心底涌出。
像是有什么东西被遗忘了，被跳过了一个重要的章节。
他环顾四周，看着凯旋的讨伐队，看着在晨光中微笑的洛特尔，看着瘫坐在地上的克莱维乌斯。
"……那么，耶妮卡呢？"
突然，他感到故事的核心缺失了，仿佛某个重要的部分被跳过了，一种难以言喻的空虚感挥之不去。
耶妮卡的所有行动都像缺失的拼图，依然空缺着，她的结局、她的去向、她的命运，全都笼罩在一片迷雾中。
格拉斯坎讨伐战算是顺利结束了，虽然有变故，但故事的流程回到了正轨，也没有人员伤亡。
这样算是圆满结束了吧，但总觉得有些不对劲。
那种不对劲不是逻辑上的漏洞，而是一种直觉，像一个音符在乐曲结束前戛然而止。
"说起来，没看到耶妮卡前辈的身影。"
远处的尼尔馆中走出的讨伐队里没有耶妮卡。
如果她被打败了或者说，被解救了，应该有人背着她出来才对。
但队伍中只有五个身影，没有第六个。
"大概是因为格拉斯坎的右手吸引了注意力。耶妮卡被暂时忽略了。"洛特尔走在前面，歪着头说道。
她的表情轻松，但灰蓝色的眼睛里闪过一丝不易察觉的忧虑。
"说起来，我大概知道耶妮卡前辈为什么会变成这样。"
"什么？"
"我在奥菲利斯馆的走廊里偶然遇到过耶妮卡前辈。那时我们和解了，谈起了联合战斗训练的事。"洛特尔若无其事地继续说道，声音在晨风中显得格外清晰。
"后来我偶然看到了耶妮卡前辈的房间。"洛特尔轻松地走着，自然地对我说道。
她的步伐轻盈，像是在散步，而不是在谈论一个可能关乎生死的秘密。
"想知道我看到什么了吗？"