助理教授克莱尔·埃尔芬静静地趴在个人研究室那张堆满羊皮卷的长桌上。
    窗外，西尔维尼亚的夏末夕阳正透过彩色玻璃，在她身上投下斑驳的光影，但这温暖的光线似乎无法驱散她周身那股名为“工作压力”的低气压。
    那一头如波浪般流淌的金色长发，此刻正像一张华丽的蛛网般铺满了半个桌面，而那副象征学识的高度数眼镜，则被冷落在一旁，折叠着倚着她的鬓角。
    刚获得元素学博士学位并受聘的那会儿，克莱尔也曾像其他新晋助理教授一样，面色红润、眼中闪烁着浪漫的光芒，幻想着在校园的林荫道上优雅地漫步，然而现实是残酷的。
    那些高高在上的正教授们看似风光，实则背负着足以压垮巨龙的压力。
    进入第二学期，克莱尔终于深刻体会到了这一点。
    “……好想死。”
    一声绵长而无力的叹息从她唇边溢出。
    那张平日里引以为傲的童颜，肌肤白皙如瓷，双眸湛蓝如宝石，无论何时都能激起他人保护欲的脸蛋。
    此刻在昏暗的光线下，显得异常苍白。
    偶尔抬眼，瞥向桌角那面用来检查仪容的小镜子，镜中的倒影让她心头一颤：
    那双明亮的眼睛下方，两团浓重的青黑正如帝国的疆域一般疯狂扩张，仿佛下一秒就要吞并整个大陆。
    “好想死啊啊啊！！！”
    这一次，她的呼喊不再压抑，而是带着几分崩溃的哭腔。
    可惜，在这个连隔音魔法都失效的傍晚，无人回应。
    基础课程的教学大纲修订工作繁重得令人窒息；
    还要时刻关注那几十个或天才或蠢材的学业进度；
    更要命的是研究经费，这学期她提交的六份研究提案全被驳回了。
    那些老古董们给出的理由千篇一律：“对新任助理教授的能力存疑”。
    业绩挂零，学部施压，学生惹事……而作为食物链底端的年轻教授，她成了处理麻烦的首选。
    “……”
    克莱尔盯着天花板，突然升起一股莫名的恐惧。
    她今年才二十多岁，是学院史上最年轻的教授之一，被誉为天才。
    可照这个速度下去，等到她评上正教授那天，恐怕已经是个满脸褶子的中年妇女了吧？
    正当她沉浸在自怜自艾的情绪中无法自拔时……
    咚、咚。
    两声不紧不慢的敲门声响起。
    大概是助教检查完元素实验器材回来了。
    克莱尔甚至懒得动弹，只是把脸往头发里埋得更深了些，然而，门并未等她允许便被毫不客气地推开了。
    砰……
    “……在偷懒？”
    那个声音干涩、冰冷，不带一丝情感。
    克莱尔的肩膀微微一颤，她没有回头，但那股熟悉的压迫感已经说明了来者的身份。
    来者正是格拉斯特教授。
    这位以“无礼的骷髅头”著称的一年级首席教授，也是克莱尔攻读学位时的导师。
    在长达五年的严苛指导下，克莱尔早已习惯了在他面前展露最狼狈的一面，羞耻心什么的，早就被磨灭殆尽了。
    “噢，天哪……格拉斯特教授。”
    克莱尔慢吞吞地支起身子，胡乱理了理额前的碎发，脸上迅速挂起职业假笑。
    “什么风把您吹到我的研究室了？来杯咖啡吗？虽然只是速溶的……”
    “免了。”
    格拉斯特教授像个真正的骷髅般面无表情，径直走到桌前，将一叠厚厚的文件丢在克莱尔面前。
    “克莱尔，交代你个事，说完我就走。”
    克莱尔感到一股冷汗顺着脊椎流下，但笑容依旧维持得完美。
    “什、什么事呀~？”
    “奥菲利斯馆的事故报告，看了么？”
    “……看了。”
    克莱尔的心跳漏了一拍。
    “调查收尾了。主谋的惩戒委员会日期定了。但学部那边，老头子们忙着打高尔夫，估计只有院长去撑场面。”
    “这、这样啊……那三年级的首席奥尔贝格教授呢……”
    “去魔法塔开学术研讨会了，据说要三个月。”
    “凯尔布莱姆教授呢……”
    “给克罗埃尔皇室当技术顾问去了，据说陛下离了他连魔法马桶都不会用。”
    “啊！对了，德尔菲娜教授不是刚休完假……”
    “腰扭了，躺床上呢。”
    至于你眼前的这位格拉斯特教授？克莱尔没敢问。
    她太了解这位导师了，他只会用某种荒谬的学术理由搪塞过去，然后转身钻进他的星象观测室，直到世界末日才出来。
    “事故报告的整理、事实判定、意见书撰写，这些杂活儿让你的助教干。但核心决策……必须由你亲自拍板。”
    格拉斯特教授用枯瘦的手指点了点那份文件。
    “教授，您看……现在是学期初，我还负责一年级的基元素理论课……最近真的忙得连轴转……而且还有三份研究提案的初稿要赶，这学期要是再不开新的课题，我的考评就完了……”
    克莱尔试图做最后的挣扎，声音里带上了一丝恳求。
    格拉斯特教授沉默了两秒，那双浑浊的眼睛盯着她那浓重的黑眼圈，然后他点了点头，表示充分理解，然后转身就走，毫不拖泥带水。
    “原来如此。那看来你得牺牲睡眠时间了。”
    研究室里重新恢复了死寂。
    “…………”
    克莱尔脸上的假笑瞬间垮塌，她面无表情地翻开那份文件，粗略扫视着奥菲利斯馆占领事件的结案报告。
    【奥菲利斯馆女仆长艾丽丝，系单独行动。】
    报告中白纸黑字地写着。
    她策反了谢妮和凯莉，胁迫了威尔莱恩，以设施为筹码发泄对学院压榨劳工的不满，动机充分，证据确凿。
    由于她过往品行端正，此次爆发极具破坏性，但善后工作繁琐至极。
    泰利、艾拉、埃尔维拉被列入嘉奖名单；埃德、耶妮卡、直斯被列为协查对象。
    但既然真相“已定”，这些流程也就是走个过场。
    至于洛特尔的名字只字未提，克莱尔并不感到意外，她只是轻轻叹了口气，合上了文件。
    “什么嘛，也没什么大不了的。”
    咔嚓。
    克莱尔摘下那副厚重的眼镜，揉了揉鼻梁。
    “核查报告、汇总意见、拟定处分方案、出席委员会、核对会议记录、向学部和院长汇报、再向格拉斯特那个骷髅头复命、最后归档……就这些了！”
    她猛地推开身后那扇落满灰尘的窗户，探出半个身子，对着楼下空无一人的草坪发出了灵魂深处的呐喊：“年轻女教授也是人啊！！！谁来救救我！！！！”
    “对了，差点忘了说。”
    那个令人厌烦的骷髅嗓音毫无预兆地再次从门口响起。
    克莱尔一个激灵，差点从窗户翻下去。
    她僵硬地回头，只见格拉斯特教授不知何时去而复返，正站在门口，手里居然还拿着另一摞文件。
    “这学期预算削减，你那几个研究提案大概率会被毙掉，做好心理准备。另外，学部要求各研究室盘点可出售的资产抵债，清单明天交上来。这活儿也交给你的助教吧。”
    克莱尔张了张嘴，发出了一声类似打嗝的哽咽，然后无力地转过头去，假装自己是一尊雕塑。
    格拉斯特教授似乎毫不在意她的死志，只是淡淡地留下一句：“也就一两天的活儿，别死了，好好干。”
    “…好的。”
    克莱尔瘫回椅子上，额头抵着桌面，彻底放弃了作为人类的尊严。
    ………………
    翌日·夜·北森林边缘
    夏末的风带着一丝初秋的凉意，穿过茂密的针叶林，发出沙沙的声响。
    相比于学院内压抑的空气，这里的夜晚显得格外空旷寂静。
    篝火在空地上噼啪作响，火星随着升腾的热气流向深邃的星空。
    外围的几株阔叶树已经开始泛黄，季节的更替在这一刻显得尤为真实。
    我坐在火堆旁，手中拿着一根树枝，无意识地拨弄着炭火。
    耶妮卡已经回宿舍了，这里只剩下我和洛特尔。
    “修补过的校服，是不是看起来有点寒酸？”
    我低头看了看身上的衣物，虽然整洁，但某些磨损的痕迹即便在火光下也依稀可见。
    洛特尔坐在对面，双手抱膝，那双琥珀色的眸子在火光的映照下闪烁着狐狸般的光芒，她拉了拉长袍的下摆，将自己裹得更紧了些，嘴角噙着一抹若有若无的笑意。
    “还行吧，能穿。”
    洛特尔的声音在夜风中显得有些慵懒。
    “总之，你现在算是暂时安全了……可以稍微喘口气了。”
    “多亏了你没把事情闹大。”
    我看向洛特尔。
    “艾丽丝那边，真的没问题了？”
    洛特尔轻轻哼了一声，从怀里掏出一张被折叠得整整齐齐的羊皮纸。
    那是贝尔·梅亚今天下午送来的情报。
    “那女人嘴倒是严实得很。”
    洛特尔展开纸张，指尖划过那些密密麻麻的名字，那是艾丽丝多年来暗中资助的数家孤儿院的名单。
    “她没供出我是幕后黑手，这算是…预付的诚意金吧。”
    “诚意金？”
    我挑了挑眉。
    “想想看，前辈。”
    洛特尔将羊皮纸凑近火堆，光影在她脸上跳动。
    “艾丽丝原本就是在你和埃尔特之间赌博。现在，埃尔特倒台已成定局，而我胜券在握。她重新选边站队，是再正常不过的商业逻辑。”
    洛特尔顿了顿，眼神变得有些幽深：“虽然…被背叛过的信任，确实很难找回来了。”
    艾丽丝是个狠角色，长期的过度劳累和健康恶化让学院管理层视而不见，她走投无路，只能赌上一切。
    那场占领事件，既是报复，也是为了保住那些孤儿院的资助金。
    我问道：“你不恨她？”
    “当然恨啊，恨得牙痒痒。”
    洛特尔撇了撇嘴，但随即又笑了起来，那笑容里带着几分释然和更多的算计。
    “要是见到她，我肯定先抽她两耳光。但是呢~”
    洛特尔竖起一根纤细的手指，在火光上晃了晃：“我不是什么光明磊落的好人。
    只要有用，就算是被狗咬过一口，只要这狗还能看家，我照样会用第二次。
    商场上，没有永远的敌人，也没有永远的朋友，只有永远的利益。”
    “只要别用到我身上就行。”
    我往火堆里添了几根干柴，火势猛地蹿高了一些。
    “呵~”
    洛特尔掩嘴轻笑，那双眼睛弯成了月牙说道：“放心啦，前辈对我来说，可是特殊的‘投资’哦。”
    洛特尔站起身，拍了拍裙摆上的草屑，准备离开。
    埃尔特的倒台已成定局，作为黄金之女的她，必须回归商界的战场了。
    贤者之书的争夺战近在眼前，她没时间在这里浪费太多时间。
    “我该走了。下周，商会分部，别忘了签合同。”
    洛特尔说道。
    “当然。”
    我放下手中的树枝，从篝火中抽出一根尚未燃尽的木炭棍。
    注入一丝微弱的魔力后，它成了一个简易的火把，足以照亮她回程的路。
    我将火把递过去。
    洛特尔没有立刻接，而是眯起眼睛，上下打量着我，目光中流露出一丝玩味。
    “……怎么了？”
    我疑惑说道。
    “没什么~”
    洛特尔拖长了语调继续说道：“就是觉得，前辈比我想象中要……高大一点。”
    “突然说这个？”
    “嗯……”
    洛特尔发出一声意味不明的轻吟，似乎在斟酌词句，她上前一步，并没有去抓手柄，而是伸手抓住了我领带的结扣。
    “就像人际关系一样，有时候需要一点推拉。”
    洛特尔的指尖微凉，隔着布料传来的触感清晰可辨，她轻轻拉住结扣后方，另一只手虚扶着领带前端。
    “看，稍微调整一下，就顺了。”
    “反正晚上没人看，我的着装礼仪有那么让你在意吗？”
    “哎呀，整洁是美德嘛。”
    洛特尔笑嘻嘻地说道，手上却忽然用力一拉，我猝不及防，身体不由自主地向前倾去。
    在那一瞬间，洛特尔踮起脚尖，温热的呼吸拂过我的耳畔，带着淡淡的覆盆子甜香。
    那是今晚晚餐的味道。
    “……覆盆子酒还不错，对吧？”
    洛特尔的声音低得像羽毛搔刮着心脏，随即迅速退开，接过了我手中的火把，她的脸颊似乎染上了一层红晕，不知是被篝火烤的，还是别的什么原因。
    那双狐狸般的眼睛里闪烁着狡黠的光，如果她有尾巴，此刻一定在身后愉悦地摇摆。
    “总是单方面推拉，可是会失去人气的哦~”
    洛特尔倒退着走向黑暗的树林，火光勾勒出她纤细的身影。
    “下次……换前辈来拉我试试看？”
    洛特尔眨了眨眼，补充道：“我也得练习一下，该怎么把你推开呢。”
    说完，她转过身，火把的光晕在林间小径上摇晃，最终消失在夜色深处。
    我站在原地，抬手摸了摸刚才被洛特尔碰过的领带，又摸了摸嘴唇。
    后脑勺仿佛被什么重物敲了一下，嗡嗡作响。
    呼……
    我深吸了一口夜晚微凉的空气，试图平复加速的心跳。
    自从介入奥菲利斯馆的事件以来，原本应该边缘化的我，似乎正被一股无形的力量推向舞台中央。
    埃尔特的倒台提前了，剧本出现了裂痕。
    虽然理论上只要洛特尔还在，大局就不会变，但那种不安感却如影随形。
    我抬头望向森林上方的夜空。
    星辰依旧璀璨，银河横亘天际，一切都和原来的剧本里描写的一样。
    但我知道，有些东西已经不一样了。
    我的目标是顺利毕业，提升实力，仅此而已。
    可现在看来，这个看似简单的愿望，在这所充满了魔法和阴谋的西尔维尼亚学院里，竟然成了一项鲁莽而艰难的挑战。
    夏日的蝉鸣彻底消失了。
    凉爽的秋风卷起地上的落叶，预示着第二学期的正式开始。