次日，宫中忽然传来旨意。
皇帝亲自于宣政殿赐宴，召沈衍、刘氏、苏家亲眷及数位宗室重臣入宫。
消息送至沈府时，连刘氏都愣了片刻。
“圣上为何忽然召见桑姐儿？”
前来传话的内侍笑得和气：“老夫人不必忧心，是大喜事。陛下念沈大人多年辅政有功，又闻沈大人婚期将近，特意设宴嘉奖。”
刘氏看向沈衍。
沈衍神色平静，显然早已知情。
她心中顿时浮起一种不好的预感。
待内侍离开，刘氏将沈衍单独留在正堂，沉声问：“你又做了什么？”
沈衍道：“儿子只是向陛下求了一道恩典。”
“什么恩典？”
“待今日入宫，母亲自然会知晓。”
刘氏被他气得脸色发沉：“衍哥儿，你到底想做什么？你还嫌闹的不够吗？”
沈衍没有说话。
只是望向映棠轩所在的方向，眸中浮起一种极深的执念。
“我没想做什么。”
我只是想让世人知道，她是我明媒正娶的妻，是沈府唯一的主母，是任何人见了都要敬重的人。”
“她受过的委屈，我补不回来。可往后余生，我不会再让她因为我低人一等。”
刘氏怔住。
良久，她才疲惫道：“你若当真知她委屈，便该学着敬她，而非只想着将最贵重的东西堆到她面前。”
沈衍垂眸：“儿子会学。”
这一句话说得极轻。
刘氏看着他，心中蓦然生出几分荒谬。
她的儿子自幼天资绝伦，却为了桑姐儿，说他会学着如何敬她，如何不再伤她。
若不是此前做下那些错事，他这份心意该是多难得。
可惜，错已铸成。
宫宴设在宣政殿。
金砖铺地，朱柱擎顶，梁上雕着盘旋云龙。
殿中灯火灿烂，御阶之下已坐了数位皇族宗亲与朝中重臣。
苏桑随刘氏入殿时，四周目光不约而同落在她身上。
她今日穿着一身淡绯色宫装，裙摆绣着细密海棠，外披薄薄云纱，发间只簪了一支温润白玉簪。
她姿容清软，神色却清冷沉静，走在灯火之下，恍若一幅淡墨细描的美人图。
不少人眼中皆掠过惊艳。
难怪沈首辅会动心。
如此容色，如此气度，的确不是寻常女子可比。
苏桑垂眸随刘氏落座，并未理会周围那些打量与揣测的视线。
片刻后，沈衍入殿。殿中交谈声不觉静了几分。
他今日穿的是正式朝服，绯红官袍上补子纹样威严，玉带紧束，身形修长挺拔。
眉眼间仍是惯常的冷肃沉稳，行至御前时，衣袍微动，规矩行礼。
“臣沈衍，参见陛下。”
高坐御阶之上的楚帝约莫四十余岁，眉目深沉，目光在沈衍身上停了许久。
“沈卿平身。”
“谢陛下。”
沈衍起身，却并未立刻归席，而是再度撩袍跪下。
满殿顿时安静。
楚帝似早知他会如此，只抬手撑着额角，神色复杂地看着他。
“沈卿，还有何事？”
沈衍双手拱起，声音清晰沉稳。
“臣今日，欲请陛下为臣赐婚。”
虽早知沈府婚讯，可亲耳听见沈衍在御前开口，殿中众人仍不免惊讶。
毕竟沈衍这样的人，平日里冷淡自持，向来不愿将私事宣于人前。
如今竟主动当着皇帝与满朝权贵的面求一道赐婚旨意。
这分明是要将苏氏女的身份抬到再无人可以非议的地步。
楚帝神色淡淡，看向下方安静端坐的苏桑。
“苏氏女可在？”
苏桑起身，行至殿中，跪在离沈衍数步远的位置。
“臣女苏桑，参见陛下。”
楚帝打量她片刻。
少女眉眼安静，举止得体，丝毫没有慌乱失仪。
楚帝心中暗暗叹了一声。
能叫沈衍那样的人乱了方寸，甚至甘愿舍下功绩、低头向他求恩，这姑娘果真不寻常。
他虽身处宫中，却并非不知道沈衍做下的那些事。
沈衍是他最倚重的臣子。
也正因如此，楚帝比任何人都清楚，沈衍一旦执意要做某事，旁人根本拦不住。
当初沈衍入宫求见，在御书房中整整跪了一个时辰。
他不求加官，不求封爵，也不求金银赏赐。
他只将自己平定青州漕乱、整顿江南盐政所得的两项天子嘉赏，换作两道恩典。
一道，为他与苏桑赐婚。
另一道，待苏桑过门后，册封她为正一品诰命夫人，赐金册玉印，享亲王妃同等仪仗中的部分殊荣。
楚帝当时沉默许久，问他：“沈衍，朕所知的你，从来不曾为私情如此。你今日所求，可曾想过会留下何等议论？”
沈衍只道：“臣想过。”
“仍要求？”
“仍要求。”
“值得么？”
“值得。”
楚帝又问：“她可愿意嫁你？”
那一刻，一向在朝堂上能言善辩的沈衍，竟沉默了许久。
最后，他低声道：“她如今不愿。”
楚帝当即沉下脸。
沈衍伏地叩首。
楚帝静静看着他，许久才道：“沈衍，你既将她看得这般重，当初又何必将她逼到那般田地？”
沈衍的肩背微微僵住。
这一次，他良久没有出声。
直到御书房外传来隐约风声，他才低声开口：“是臣错了。”
“臣从前以为，只要将她留住，总有一日，她会看见臣的心意。”
“可臣后来才知，将人困在身边最容易，叫她心甘情愿留下，才最难。”
他的声音极低，竟透出几分罕见苦涩。
“臣如今仍舍不得放手，也依旧做不到眼睁睁看她嫁与旁人。”
“可自今日起，臣愿以余生赔她、敬她、护她。她若怨臣，臣便受着。她若厌臣，臣便等着。她这一生所失去的自由、体面、欢喜，臣愿一点一点还给她。”
楚帝看着眼前的沈衍，缓缓叹了一口气。
“朕可以赐婚，也可以准你所请，于大婚之日册封苏氏为一品诰命夫人。”
沈衍眼底骤然浮起亮色，俯身便要叩谢。
楚帝却抬手制止了他。
“但朕有一句话，你需牢牢记住。”
沈衍抬头：“臣恭听圣训。”
楚帝沉声道：“你以权势强留她一次，已是错。自此以后，若她不愿，你不可再以她亲眷、声名性命相逼。”
“你想要她的心，便拿你自己的心去换。”
“若再让朕知晓你逼迫于她，纵然你功高盖世，朕也绝不轻饶。”
沈衍静默良久，郑重俯首。
“臣谨记。”
“臣此生，绝不会再叫她因臣之故受半分羞辱。”
那日，连楚帝都沉默良久。
直到今日，赐宴设下，众人齐聚，他才真正看见这位令沈衍近乎疯魔的女子。
大殿中寂静无声。
楚帝缓缓开口：“朕闻沈卿与苏氏女情谊深厚，沈卿又多年为国尽忠，劳苦功高。今日沈卿既亲自求旨，朕便成全这桩姻缘。”
苏桑低垂的眸光微微一动。
下一刻，楚帝身边的大太监展开明黄圣旨，声音响彻大殿。
“奉天承运皇帝，制曰：首辅沈衍，清正持衡，功勋卓著，淮阳苏氏女桑，温恭端懿，柔嘉淑顺，实为良配。今特赐二人结为姻缘，择吉成婚。待成礼之日，册封苏氏为正一品诰命夫人，赐金册玉印，以彰嘉仪。钦此——”
殿中瞬间掀起无声惊涛。
正一品诰命夫人！
寻常大臣之妻，纵然受封，也需看夫君官阶功绩与皇恩厚薄。
而这位苏氏女尚未过门，便被陛下提前定下正一品诰命之位。
此等尊荣，放眼整个楚朝，也难有几人。
无数目光落在苏桑身上，艳羡、震惊、审视皆有。
苏父苏母早已愣住。
刘氏更是神色复杂到了极处。
她看向跪在殿中的沈衍，终于明白，他所谓的“不会再让她低人一等”究竟是什么意思。
他竟用自己的政绩，在陛下面前为桑姐儿换来了这样一道尊荣。
这是将他能给的一切，都摆到了苏桑脚下。
大太监宣旨完毕，笑道：“沈大人，苏氏女，接旨罢。”
沈衍双手接旨。
“臣，谢陛下隆恩。”
苏桑亦俯身叩首：“臣女谢陛下隆恩。”
楚帝看着二人，沉声道：“沈卿，你既当着朕与满殿宗亲重臣之面求娶苏氏，便莫要只凭一时情意。朕赐婚于你，是成全，也是约束。日后你若负了她，朕第一个不饶你。”
沈衍持着圣旨，缓缓转身。
他没有立刻回答皇帝的话。
而是在满殿宾客的注视之下，望向跪坐在不远处的苏桑。
他忽然撩袍，朝着苏桑的方向，再一次跪下。
殿中顿时响起几声惊呼。
苏桑眸光终于抬起，正正对上他的眼睛。
沈衍望着她，嗓音低沉清晰，每一个字都响在空旷大殿中。
“苏桑。”
他第一次在众目睽睽之下，直接唤她的名字。
“我知我曾有负于你，也知今日赐婚，不能抹去从前种种。”
刘氏的眼圈瞬间红了。
苏母低头掩唇，泪水已经落在手背上。
沈衍却仿佛看不见任何人。
他的眼中，自始至终只有苏桑。
“我不敢求你今日便原谅我，也不敢强求你立刻信我。”
“可今日当着陛下、宗亲、百官，亦当着你父母亲长之面，我沈衍在此立誓。”
他停了一瞬，脊背挺直，神情郑重。
“此生娶妻，唯苏桑一人。”
“终身不纳妾，不置通房，不养外室，不近旁人。”
“沈家后宅，唯她为主。”
“余生权势、身家、性命、荣辱，尽归她一人所有。”
“此生偏爱，至死不渝。”
“若违此誓，便叫我沈衍功名尽毁，众叛亲离，生无所归，死无所葬。”
字字铿锵，落地有声。
满殿鸦雀无声。
这些话，放在寻常男子身上，或许只算新婚前的甜言蜜语。
可说话之人是沈衍。
是那个少年登科、年纪轻轻便执掌朝局的首辅大人。
他这样的人，当着帝王百官的面许下誓言，便绝不是一句空话。
因为他将自己的声望、颜面、仕途，全都压在了这份誓言之上。
一旦违背，天下人都会知道，他沈衍负了自己此生唯一跪求而来的妻子。
楚帝看着阶下的沈衍，神色越发复杂。
良久，他轻叹一声。
“沈卿，你倒真是将自己所有退路都断了。”
沈衍没有起身。
他仍看着苏桑，低声道：“臣不需退路。”
苏桑望着他。
她的脸色仍很苍白，眼中水光渐渐浮起。
在所有人眼里，她大抵是终于被这一番誓言触动。
连刘氏也忍不住轻声道：“桑姐儿……”