谢临站在空地中央，把所有人召集拢来，声音不高，却让每个人都听得清清楚楚。
    “我们这次的任务目标是狼沟以东五里的乱石谷！谷地北面有一条干涸的溪沟，从石七爷的地图上看，是狼溪的一条废弃支流。我们沿干溪沟摸进去，绕到谷地南侧高地，在那里布设火药，模拟爆破敌军营寨后沿原路撤回。”
    赵明瑞翻开册子补充道。
    “乱石谷地形比狼沟开阔，但谷口南北各有一条通道，南侧高地的视野覆盖整个谷地，是制高点！如果北狄游骑在谷中设伏，南侧高地是他们最可能的选择。”
    “所以我们要抢在他们之前占领南侧高地。”
    谢临接过话头。
    “到达干溪沟后，斥候队先摸上去清场。火药营留在溪沟里待命，等斥候队确认安全后再跟进。我们的时间窗口是亥时到子时之间，北狄游骑的换岗间隙。如果一切顺利，丑时之前完成爆破，寅时撤回铁关城。”
    石七爷从营房后面踱出来，叼着烟杆靠在木桩上听完了全部部署。
    他沉默了一会儿，然后开口问了一句。
    “谢小子，你觉得谢震山让你去那片乱石谷，真的只是为了练兵？”
    谢临转过身看着石七爷，目光里多了一层旁人看不懂的东西。
    “他给的任务是三天。但我打算用一天。”
    石七爷的烟杆顿了一下。
    “一天？你打算今晚就去？”
    “今晚亥时出发，子时到位，丑时爆破，寅时撤回。天亮之前回到铁关城北门。三天是留给他的时间，我只需要一晚。”
    毕竟这么多人出没，
    石七爷盯着他看了很久，然后缓缓吐出一口烟雾。
    “你心里有数就行。老子不多问了。但有句话你记住！不管那片乱石谷里有什么，谢震山既然让你去，他就不会让你轻轻松松地回来。当心点。”
    谢临点了点头，翻身上马。
    “出发。”
    三十七骑在夜色中无声地出了北门，马蹄裹布，马嘴套笼，沿着旧河道的方向朝狼沟东面疾驰而去。
    夜色中的荒原像一片无边无际的墨池，头顶的月亮被云层遮了大半，只有稀薄的微光勉强勾勒出地面的轮廓。
    队伍行军的速度不快不慢，前队的斥候每隔半里就停下来侧耳听一阵，确认周围没有马蹄声才继续前进。
    一个半时辰后，前方斥候回报。
    “干溪沟到了。”
    谢临翻身下马，伏在一道土埂后面，朝前方望去。
    干溪沟比他想象的要深一些。
    溪床干涸了不知道多少年，两侧的土岸高过头顶，沟底铺满了卵石和碎岩，踩上去的声音不大但也不算太小。
    沟底一直通向乱石谷南侧高地的方向，大约三里长。
    “进沟！”
    他一声令下，三十七个人一个接一个地滑下土岸，沿着干溪沟底朝南侧高地的方向摸去。
    队伍在沟底行进了一里多时，前面的赵明瑞忽然停住了脚步，蹲下来做了个停的手势。
    谢临猫腰上前，顺着赵明瑞手指的方向看去。
    只见干溪沟前方的沟壁上，有一个极其细微的反光点。
    那不是石头，是某样金属制品在月光下反射出的冷光。
    “有东西。”
    谢临压低声音，示意所有人靠向沟壁两侧。
    他仔细观察了足足一盏茶的工夫。那个反光点在沟壁上方大约一人高的位置，不会移动，不像是哨兵身上挂的刀剑，倒像是某种固定的铁器。
    “很有可能是捕兽夹，或者绊索铁钉。”
    他心中快速做出了判断。
    “有人在这条沟里提前布了东西。”
    赵明瑞的脸色变了。
    “难道是谢震山知道我们会走这条沟？”
    “他不知道我走哪条沟，但他一定在狼沟东面所有可能接近乱石谷的通道上做了手脚。”
    谢临的声音低而沉。
    “他的目的不是让我去练兵，是让我死在路上，死在哪条路上他都可以说是任务中遭遇北狄游骑。”
    清怡郡主的呼吸微微急促了几分，但她没有开口询问，只是把短弓从肩上取下来搭上了箭。
    孙大有压低声音问了一句。
    “谢哥，那咱们还走不走？”
    谢临的目光沿着干溪沟往前延伸了三里，落在了乱石谷南侧高地的轮廓上。
    月光下那片高地的剪影静静蹲在夜色中，像一头等着猎物靠近的巨兽。
    “走。”
    他的声音里没有任何犹豫。
    “但换一种走法。”
    他转过身，压低声音布置道。
    “赵明瑞，你带十个人沿沟底继续往前走，但不要走太快，每走二十步就停下来检查地面和沟壁。发现有绊索或陷阱就拆掉，拆不掉就标记出来，绕过去！”
    “孙大有，你跟在我后面，带三个火药手，把拆下来的绊索和铁钉收集起来！”
    “清怡郡主，你上沟顶，沿着土岸走，跟我们平行推进。你的位置最高，如果有动静，你看得最清楚。”
    众人无声地散开，各就各位。
    重新推进的速度比之前慢了将近一半。
    每隔一小段，前面的斥候就会停下来示意有发现，然后蹲在地上用小刀小心翼翼地挑开浮土，露出埋在下面的绊索或铁钉。
    这些绊索布设得极为隐秘，藏在浮土和碎石的夹层里，如果不仔细看根本发现不了。
    每一根绊索的终点都连着一枚铁蒺藜或短箭，踩上了就是非死即伤。
    谢临蹲在一根刚被拆出来的绊索旁边，用小刀挑了挑连在上面的铁蒺藜。
    三棱尖刺在月光下泛着冷光，和他在黑风口时撒在窄道上的铁蒺藜如出一辙。
    “这东西不是蛮子的。”
    清怡郡主从沟顶探下身来，声音压得极低。
    “北狄人习惯用木刺和兽骨，铁的只有他们的百夫长以上才有。这条沟里埋了至少七八处陷阱，全是铁器！这不可能全是蛮子布设的。”
    孙大有的声音从后面传过来，带着压抑不住的愤怒。
    "是有人提前给蛮子递了消息，让他们在这条沟里做了手脚。"
    谢临站起来，把铁蒺藜收进布袋里。
    "继续走。来都来了，该做的一样也不能少。"
    队伍推进到了干溪沟后半段时，赵明瑞在前面举手示意，前方的沟壁上出现了一片坍塌的痕迹。
    不是自然塌方，是被人用土石填埋过的旧通道，表面覆盖了一层薄薄的浮土和干草，踩上去会直接陷进去。
    “绕不过去了。”