起初是金属紧贴皮肤的冰凉触感。
    然後是轻微的震动。
    项圈内侧的纹路开始发热，但并不烫。
    只是一种温和的暖意。
    接着，空虚感袭来。
    那种感觉很难形容。
    就像突然失去了某种一直存在的感官。
    副大臣仍然能感觉到体内流动的魔法元素。
    但他与它们之间的连接却被切断了。
    他想调动哪怕最微弱的一丝魔力，都像在抓握空气，什麽都抓不到。
    他试着默念一个最简单的照明术咒语。
    没有反应。
    连指尖的一点微光都燃不起来。
    「这是什麽鬼东西！」
    他失声叫道，声音里满是惊恐！
    三大队队长看了他一眼，对此早已是见怪不怪。
    这些魔法师每次被禁魔後，总会做出一样的反应。
    「禁魔项圈，型号II。」
    「能有效抑制佩戴者体内和体外的魔法能量流动，作用范围仅限於佩戴者本身。」
    「放心，这是可逆的，取下後魔力会逐步恢复。」
    他转身：「带走。」
    副大臣被请上一辆黑白相间的车辆。
    车厢内部是金属的，两侧有长椅，窗户上焊着金属栅栏。
    护卫队长和其他人也分别被押上其他车辆。
    车子启动，平稳地行驶在黑色路面上。
    透过栅栏，副大臣看到了更多希望城的景象。
    整齐的建筑、穿梭的车辆、行走的人群、远处高耸的塔吊和冒着白烟的工厂烟肉。
    这一切都在无声地宣告。
    这是一个完全不同的世界。
    一个不认帝国爵位、不认皇室威严、甚至不认魔法力量的世界！
    这个世界的基本运行条例是规则，而不是身份。
    车子最终停在一栋灰色的方形建筑前。
    建筑没有窗户，只有一扇厚重的金属门，门上挂着一个牌子。
    副大臣恐怕打死他都不会想到。
    他来到希望城的地盘，第一个入驻的建筑，不是使者接待馆。
    也不是希望城的政治大楼。
    而是眼前的这座：「希望城第一拘留所」！
    接下来的流程对副大臣来说，就像是做梦一样。
    登记个人信息，收缴随身物品，换上统一的灰蓝色囚服。
    然後被一个会发光的盒子闪了一下，留下他错愕的画像。
    随後被带进一条长长的走廊。
    走廊两侧是一扇扇金属门，门上有个小窗。
    空气中有消毒水的味道。
    「你住七号房。」
    狱警打开一扇门：「每日作息时间贴在墙上。」
    「按时起床、吃饭、放风、睡觉。」
    「违反纪律会延长拘留期或增加处罚。」
    门在身後关上。
    房间很小，大约四平米。
    一张固定在墙上的铁床，床上铺着薄薄的垫子。
    一个铁质的马桶和洗手池。
    一盏嵌在天花板里的灯。
    墙上贴着一张纸，上面密密麻麻写着时间表：
    6：00起床，6：30早餐，7：00—11：00劳动或学习，11：30午餐————
    副大臣坐在床上，金属床板冰冷坚硬。
    直到现在他还想不明白，他作为一个身份高贵的贵族。
    地位崇高的晨曦帝国副大臣。
    怎麽就突然之间变成了阶下囚？
    好在希望城看起来对他还是进行了特殊对待的。
    毕竟眼前的牢房虽然很小，但环境却很不错。
    跟他曾经提审过犯人的帝都地牢相比，完全是云泥之别。
    「哼，这些底层人，倒是还是怕我的！」
    「等我见到顾明，看我怎麽报复回去！」
    副大臣哼了一声，脸上再显桀骜之色。
    但仍然挂在他脖子上的禁魔项圈，还在提醒着他此时的无力。
    让他满身的桀骜，顿时消散无影。
    第一顿饭在半小时後被送来。
    一个铁质托盘从门下的缝隙塞进来。
    上面是一勺糊状物，一小碟青菜，两块粗糙的面包，以及一杯清水。
    副大臣盯着那盘东西，胃里翻腾。
    他这辈子吃过最差的食物，也比这个精致一百倍。
    但他饿了。
    最终，他拿起勺子。
    味道，谈不上很差，但对奢侈惯了的副大臣来说。
    还是让他有些难以下咽。
    糊状物吃起来像是用肉类做的。
    面包很硬，需要用水送服。
    唯一让副大臣感到满意的，便是那一小碟青菜。
    在现在这个季节，如此新鲜的青菜，在帝都的贵族餐食上，都是很少见的。
    那天晚上，他躺在硬板床上。
    翻来覆去，辗转反侧。
    第二天，他被带到一个大房间。
    里面还有其他被拘留的人。
    有希望城本地的，也有其他地方的。
    狱警发给他们一些简单的劳动工具：
    打磨零件、分拣材料。
    工作枯燥，但不重。
    可副大臣从未经历过什麽劳动的手，却还是被磨出了几个血泡。
    放风时间，他们被带到一个小院子里。
    天空被高墙切割成方形，但能看到远处希望城那些奇特的建筑轮廓。
    弗林试图和狱警说话，要求见上级，要求联系顾明。
    狱警的回答永远一样：「等你的拘留期结束。其他事按程序来。」
    第三天，他开始麻木。
    第四天，他注意到自己身上的变化。
    因为每天只允许用冷水简单擦洗。
    不习惯用冷水的他，头发开始油腻打结，身上也有了异味。
    镜子里的自己，眼眶深陷，胡茬杂乱，哪还有半点帝国副大臣的样子？
    第五天，护卫队长在放风时悄悄告诉他，护卫们被分开关押，但都还安全。
    魔法师随从们也戴着禁魔项圈，一个个失魂落魄。
    直到第六天，副大臣才开始认真看墙上贴的「希望城基本法」摘要。
    那些条文冰冷、理性，没有任何皇帝陛下、贵族特权之类的字眼。
    只有公民、权利、义务、法律面前人人平等。
    贵族犯法和平民同罪！
    第八天早晨，狱警如约打开了门：「拘留期满，罚款已从你被扣押的财物中扣除。」
    「收拾东西，可以走了。」
    副大臣还以为自己会被一直关下去。
    结果真的关了他整整七天，就将他放了。
    这让副大臣的心中，有些五味杂陈。
    走出拘留所大门时，副大臣几乎认不出自己带来的那些人。
    十二名护卫骑士，曾经铠甲程亮、意气风发，现在一个个穿着皱巴巴的便服。
    两名魔法师随从更是凄惨。
    佝偻着背，像是被抽走了脊梁。
    他们一辈子依赖魔法，脖子上却套着个可恨的项圈。
    虽然如今项圈已经被取下了。
    但仍旧没有彻底恢复的魔法能量，让他们始终提不起精神。
    副大臣以为他们能准时释放，原因是他们携带的贵重物品全被私下贪墨了。
    可通过清点发现，除了扣除了很少一部分，用来当罚款和七日的食宿费外。
    其他的全都如数归还了。
    甚至连一个铜币都没有多丢。
    副大臣站在拘留所门口，回头看着紧闭的拘留所大门。
    他不明白，为什麽这里的狱警跟他认识的帝国狱警，就像是两个不同的物种一样。
    「大人，我们现在————」
    护卫队长站在副大臣身边。
    副大臣收回目光，咬了咬牙。
    一周的牢狱生活没有摧毁他的目的，反而像淬火一样，让那份执念变得更加坚硬。
    他必须见到顾明，必须完成使命。
    这是他能挽回尊严的唯一方式！
    「找。」
    他说：「找到顾明。」
    「他一定在这里。」
    他们先是找了一家普通的旅店住下，然後开始漫无自的的在街头游荡。
    华丽的马车不敢再驾出来，怕又被扣，只能步行。
    问路时，人们要麽匆匆摆手说不知道，要麽用一种看怪物的眼神打量他们。
    最终，是街上一支正在行进的队伍吸引了他们的注意。
    那是一支军队。
    但和副大臣认知中的任何军队都不同。
    士兵们穿着深灰色的制服，材质看起来轻便而坚韧。
    他们背着统一制式的背包，手持一种黑色的、带有长管和复杂结构的武器。
    队伍行进时，步伐完全一致，踩在地面上的声音整齐得令人心悸。
    队伍前方，一个骑着某种两轮机械车辆的军官正在指挥。
    他肩章上有简单的条纹，胸前有别致的勳章。
    就是他了！
    副大臣心想。
    军队的人，一定知道城主在哪里。
    他鼓起最後的勇气，冲到队伍前方，拦在了那辆两轮车前。
    「停下！」
    他张开双臂，用尽力气喊道：「我要见顾明！」
    「我是晨曦帝国皇帝特使、副大臣弗林·克劳福德子爵！」
    「我有要事必须见他！」
    队伍戛然而止。
    所有的士兵同时停下脚步，动作整齐划一。
    他们的枪口自然下垂，但手指都放在某个位置上。
    骑车的军官看起来三十多岁，脸上有道浅浅的伤疤。
    擡了擡手，示意队伍稍息。
    然後他下车，走到副大臣面前。
    他比副大臣高半个头，需要微微低头才能与他对视。
    「你谁？」
    军官开口询问。
    「我说了，我是帝国子爵，副大臣！」
    副大臣挺直腰杆，试图找回一点威严：「我要见你们的城主，顾明！」
    军官上下打量了他一番，目光在他脖子上已经取下但留下痕迹的项圈印子上停留了一瞬，然後移开：「我们城主不在。」
    「去哪里了？」
    副大臣追问。
    军官的眉头皱了起来。
    那是一种不耐烦的、类似於你怎麽还在浪费时间的表情。
    对於这些从晨曦帝国来的贵族，他本就是厌烦透顶。
    若不是有纪律的约束。
    他早就把眼前这名端架子的贵族收拾一顿了。
    「关你屁事。」
    「还要向你汇报吗？」
    他转身，准备上车：「让开，别挡道。」
    副大臣的理智之弦在这一刻崩断了。
    一周的屈辱、挫败、无力感，混合着最後的骄傲，冲垮了所有顾忌。
    他擡起手，本能地做出了施法手势。
    虽然他体内的魔法能量还未完全恢复。
    却还是在口中吟唱一段破碎的、没有实际效果的咒语。
    那更像是一种宣泄，一种我依然是魔法师的宣告。
    军官猛地转身。
    他的动作快得惊人，右手已经按在了腰间的枪套上。
    周围所有的士兵，在同一瞬间擡起了枪口，黑洞洞的枪管齐齐指向副大臣。
    「想动手是吧？」
    军官的声音冷了下来。
    副大臣的吟唱卡在喉咙里。
    他看到了那些枪口，看到了士兵们毫无波动的眼神，看到了军官按住枪柄的手。
    更重要的是，他想起了那个项圈，想起了魔力被抽离的空虚感，想起了牢房里冰冷的铁床。
    他放下了手。
    所有的气势，所有的骄傲，在这一刻烟消云散。
    军官盯着他看了三秒，然後嗤笑一声。
    「怂了？」
    他摇摇头，像是看到了什麽无聊的东西：「滚蛋，别在这儿碍事。」
    「你们这些该死的贵族，除了会在平民面前作威作福，还能做什麽！」
    他转身上车，发动引擎。
    两轮车发出低吼，士兵们重新整队，准备继续前进。
    副大臣站在原地，浑身发冷。
    他预感到，自己刚才在鬼门关前走了一遭。
    而更让他绝望的是，对方甚至没把他当成一个值得认真对待的威胁。
    就在这时，天空传来轰鸣。
    那声音从高处传来，低沉、持续、越来越响。
    街上的所有人都擡起头。
    副大臣也擡头。
    他看到了永生难忘的景象。
    三架巨大的、金属制成的飞行器，正从远方天空飞来。
    它们有着流线型的躯体，两侧伸展出宽大的机翼，尾部喷出淡蓝色的气流。
    它们飞得很低，低到能看清机身上的编号和徽记。
    那个熟悉的，代表希望城的徽记。
    飞行器掠过城市上空，朝着某个方向降低高度。
    它们的影子扫过街道，扫过建筑，扫过副大臣苍白的面孔。
    「是城主回来了！」
    街边有人喊道。
    「运输机编队！肯定是又运了什麽好东西回来！」
    人群中出现轻微的骚动，许多人停下脚步，仰头望着那些钢铁巨鸟。
    刚才被副大臣拦下的军官也擡头看了一眼。
    然後拿起一个挂在肩上的小设备，说了几句话。
    片刻後，他点点头，对着队伍挥手：「继续前进！」
    「城主回来有城主的事，我们有我们的任务！」
    队伍重新开拔，将呆立原地的副大臣一行人抛在身後。
    但副大臣没有动。
    他的眼睛死死盯着那三架运输机消失的方向，脑子里只有一个念头：
    顾明回来了！
    他就在那里！
    可是怎麽去？
    怎麽见？
    刚才的遭遇已经证明，硬闯、摆身份、甚至试图威胁，在希望城都行不通。
    除非————
    >