晨曦帝国的皇宫，跟阳光明媚这个词，从来就没有半毛钱的关系。
    这座用上千年时间不断扩建的宫殿建筑群。
    主体由灰白色的帝国石砌成。
    高耸的塔楼尖顶刺破天空，长长的回廊连接着数十座大小殿堂。
    也不知是建筑师的刻意设计还是时光的侵蚀。
    宫殿内部总是笼罩在一片昏黄的光线中。
    即便是正午，也始终给人一种带着霉味的昏暗。
    副大臣弗林·克劳福德子爵走在通往皇帝书房的走廊里。
    此时的他已经换上了一身用华贵布料制成的崭新宫廷礼服。
    但无论多华贵的布料。
    都遮不住他脖子上那道已经淡去，却依然能看出轮廓的勒痕。
    那是希望城魔法抑制环留下的印记。
    走廊两侧挂着晨曦帝国历代皇帝的肖像。
    画框是镀金的，画中人物身着华服，手持权杖或宝剑，目光威严地俯视着每一个经过的人。
    弗林曾经在这些画像前感到自豪，感到自己是一个伟大帝国的一部分。
    现在，他只觉得那些目光像是在嘲笑！
    书房门口，两名皇家卫队的骑士和一名侍从官站得笔直。
    门前的侍从官看了他一眼，微微躬身：「陛下在等您，子爵大人。」
    然後他推开房门。
    「副大臣弗林·克劳福德子爵，觐见陛下。」
    弗林深吸一口气，走了进去。
    皇帝的书房很大。
    挑高超过六米，三面墙都是顶天立地的书架，上面塞满了皮质封面的典籍。
    其中大部分可能从未被翻开过。
    房间尽头是一张巨大的，用整块黑檀木雕刻而成的书桌，书桌後坐着一个人。
    晨曦皇帝。
    阿瑟斯·晨曦七世。
    他身材已经发福，脸因为长期纵酒而浮肿。
    眼袋很重，但那双眼睛此刻正燃烧着某种危险的火光。
    他没有坐在那张巨大的黑檀木雕成的书桌後面。
    而是站着，双手背在身後，看着弗林走进来。
    「陛下。」
    弗林走到书桌前十步处，单膝跪下，低下头。
    不过迎接他的却是长达数分钟的沉默。
    直到弗林腿跪的有些发麻。
    皇帝的声音这才传来。
    「起来吧，弗林。」
    「说说看，我的女儿和那个叛逆，给了你什麽样的答覆？」
    弗林站起身，但不敢抬头。
    他深吸一口气，开始汇报。
    他花了四天时间从希望城返回帝都，这四天里他反覆演练该如何汇报。
    不能说谎，皇帝有自己的情报渠道。
    但也不能全说实话，那会显得自己太过无能。
    於是他选择了折中。
    弗林他深吸一口气，开始汇报。
    他省略了在希望城被拘留、被戴抑制环、被当街羞辱的细节。
    只聚焦於两次会面的核心内容。
    伊莎贝拉公主的拒绝，顾明的拒绝，以及最後的决裂。
    他说话的时候，能感觉到皇帝的呼吸在变重。
    当汇报到伊莎贝拉公主说出那句：「放弃那些不切实际的幻想吧。」
    「我是不会成为绑架他的绳索，更不会成为帝国吞噬希望城的帮凶和祭品！」时。
    皇帝手中的水晶酒杯发出了明显的玻璃受压的咯吱声。
    而当说到顾明直接点破皇帝被架空的事实时，皇帝猛地站了起来。
    椅子向後滑动，摩擦大理石地面，发出刺耳的声响。
    「她————她真这麽说？」
    皇帝的声音开始颤抖，那是暴怒前的压抑：「她胆敢拒绝了朕为她铺好的路？拒绝了储君之位！」
    「拒绝了成为晨曦帝国女皇的机会！」
    「是————是的，陛下。」
    弗林的头更低了：「公主殿下她————态度很坚决。」
    「坚决！」
    皇帝重复这个词，然後发出一声短促的，充满愤怒的笑声：「好，很好！」
    「朕的好女儿啊！」
    「朕把她放在东境，给她权力，给她资源，让她有机会证明自己比她那些废物兄弟姐妹们强————」
    「结果呢？」
    「她证明了自己有多坚决地要背叛朕！」
    砰！
    水晶酒杯被狠狠砸在地面上，碎片和酒液四溅。
    一块锋利的碎片擦过弗林的脚边，但他一动不动。
    「还有那个顾明！」
    皇帝的咆哮在空旷的书房里回荡：「他以为他是谁！」
    「一个不知道从哪里冒出来的野人！」
    「带着一群乌合之众，占了朕的一小块土地，就敢如此嚣张！」
    「朕给了他多大的恩典！」
    「伯爵爵位！」
    「合法封地！」
    「甚至把朕最优秀的女儿许配给他！」
    「他还有什麽不满意的？！」
    弗林张了张嘴，想提醒皇帝。
    顾明似乎并不认为那些是恩典，反而认为是侮辱。
    但他不敢说。
    「他还说朕被架空了？」
    皇帝的脸因为愤怒而涨红，青筋在太阳穴跳动：「是！朕是被架空了！」
    「但那是朕的错吗？」
    「是那些贪婪的公爵！」
    「是那些无能的士兵！」
    「是那些吃里扒外的大臣！」
    「朕给了他们权力，给了他们荣耀，他们却反过来联合起来逼朕！」
    他绕过书桌，跟跄着走到壁炉前，双手撑在雕刻着繁复花纹的大理石炉台上，背对着弗林。
    肩膀在剧烈起伏。
    「但朕还没输————」
    皇帝瞪着赤红的双眼，像是自言自语，又像是说给弗林听：「朕还有机会！」
    「只要能和顾明联姻。」
    「只要能得到他手里的那些东西！」
    「朕就能重新掌控一切。」
    「那些公爵，那些将军，在顾明的武器面前，都不过是土鸡瓦狗————」
    他猛地转身，眼睛死死盯着弗林：「所以你告诉他了吗？」
    「告诉他，只要他答应，朕可以给他更多！」
    「钱！土地！女人！」
    「他想要什麽，朕都可以给！」
    「只要他把技术交出来！」
    弗林感觉喉咙发乾。
    他知道接下来要说的话，会彻底点燃皇帝的怒火。
    「陛下————顾明他————不是这样说的。」
    「那他是怎麽说的？！」
    皇帝逼近一步，浑浊的眼睛里布满血丝。
    弗林闭上眼睛，复述了顾明最後那段话，尽可能一字不差：「他说————我不会答应。」
    「别说你们要我的东西，就算你们倒贴。」
    「把整个帝国送给我，我也不会接受这种交易！」
    「他还说希望城崇尚的是自由恋爱，政治联姻是「该被扫进历史垃圾堆的做法」。」
    「他跟陛下之间，没有任何可以合作、可以坐下来和谈的可能。」
    他顿了顿，说出了最後那句：「如果陛下不服，如果陛下想用武力解决————」
    「那就打吧！」
    死寂。
    书房里只剩下壁炉火焰的噼啪声。
    弗林能听到自己血液冲刷耳膜的声音。
    他不敢睁眼，不敢看皇帝此刻的表情。
    然後，他听到了笑声。
    一种从胸腔深处挤出来的，充满荒谬感和疯狂的笑声！
    「哈哈————哈哈哈————」
    皇帝笑着，笑得弯下了腰，笑得眼泪都流了出来。
    「打？」
    「他说要跟朕开战？」
    「他以为他是谁？」
    「他以为他那点人，那点地盘，真能跟晨曦帝国抗衡？！」
    笑声戛然而止。
    皇帝直起身，脸上所有的表情都消失了。
    「他忘了。」
    皇帝一字一句地说，每个字都像冰锥砸在地上。
    「他忘了当年他是怎麽像丧家之犬一样逃到南境边缘的！」
    「他忘了当时只要朕一声令下，南境的军队就能把他和他那群乌合之众碾成粉末！」
    「是朕！」
    「是朕念在他们也是人类，念在他们击退了兽人，才网开一面，允许他们在那里落脚！」
    他走到弗林面前，距离近到弗林能闻到他呼吸里浓烈的酒气。
    「朕对他有恩！」
    皇帝的声音陡然拔高，几乎是嘶吼。
    「天大的恩情！」
    「没有朕的默许，他早就死了！」
    「他手下那些自称革新军」的垃圾，早就变成荒野里的枯骨了！」
    「现在，朕给了他一步登天的机会，给了他成为帝国亲王、未来女皇丈夫的机会————他竟敢拒绝？」
    「他竟敢羞辱朕！」
    他猛地抬手，却不是打弗林，而是一把扫过书桌。
    墨水瓶、羽毛笔、文件、印章、装饰用的水晶镇纸————
    所有东西都被扫到地上，哗啦啦碎了一地。
    墨水溅在昂贵的地毯上，像一滩滩黑色的血。
    「不知好歹的东西！」
    「忘恩负义的杂种！」
    皇帝喘着粗气，胸口剧烈起伏。
    「他以为他造出了那个什麽人造太阳」，就真的能和太阳一样高高在上了？」
    「做梦！」
    「朕是晨曦皇帝！」
    「朕的家族统治这片土地上千年！」
    「他算什麽东西？！」
    「一个来历不明的野人！一个————」
    「陛下。」
    就在此时，书房的门被轻轻敲响，侍从官的声音从门外传来，打断了皇帝的咆哮。
    「什麽事？！」
    皇帝怒吼，眼睛通红地瞪着门口。
    「诺顿大公————奥术公爵求见。」
    皇帝的话戛然而止。
    他脸上的愤怒瞬间凝固。
    然後慢慢转化为惊讶和疑惑。
    接着则是难以察觉的病态希冀浮现在眼中。
    「诺顿大公？」
    「他主动来见朕？」
    过去半年多里，皇帝召见了奥术公爵不下十次。
    每一次，回复都是同样的。
    公爵重伤未愈，正在闭关疗伤和研究关键魔法，无法见客。
    皇帝知道那是托词。
    诺顿家族，这个帝国最古老、魔法底蕴最深厚的公爵家族。
    在用这种方式表态。
    他们不想卷入皇帝和其他家族的权力斗争，他们在观望。
    可现在，他主动来了。
    在副大臣刚刚从希望城回来，带回了糟糕消息的这个时刻。
    「让他————」
    皇帝刚开口。
    然後他就看到了书房地上翻倒的灯架和碎片，散落的书页，一片狼藉的景象。
    「不。」
    皇帝当即改了主意。
    他不能让奥术公爵看出任何不对来。
    尤其是现在这个关头。
    「让他去偏厅等候，朕稍後就到。」
    「是。」
    侍从官退下了。
    皇帝站在原地，沉默了几秒，然後看向弗林：「你，跟朕一起去。」
    他整理了一下晨袍，挺直了背，脸上那种暴怒和颓唐迅速被一种刻意维持的威严取代。
    「记住，」
    他盯着弗林，眼神锐利。
    「在诺顿大公面前，该说的说，不该说的，一个字都别提。」
    「明白吗？」
    弗林连忙躬身：「我明白。」
    两人走出书房，穿过走廊，向偏厅走去。
    皇帝的脚步很快，背影挺直，仿佛刚才那个咆哮摔东西的人根本不是他。
    弗林跟在後面，看着皇帝的背影，心中涌起一种复杂的感觉。
    那是一种，看着一个溺水的人，拼命抓住最後一根稻草的感觉。
    而那根稻草，可能根本不存在。
    诺顿家族的法师塔，嘉立在帝都的东区，是整个城市最高的建筑之一。
    ——
    塔身由一种能吸收魔力的特殊石材砌成，表面刻满了层层叠叠的魔法符文。
    在夜晚，这些符文会发出幽蓝色的微光。
    让整座塔看起来像一根插在大地上的、燃烧着冷火的巨烛。
    塔顶的观星室内，诺顿大公，正站在巨大的水晶窗前，俯瞰着下方的城市。
    「公爵大人。」
    身後传来声音，是他的首席顾问。
    一个穿着朴素灰袍的老法师：「皇宫那边传回消息，弗林子爵已经觐见过陛下了。」
    「现在陛下正在偏厅等您。」
    「情绪如何？」
    奥术公爵问道。
    「据眼线说，陛下从书房出来时，脸色不太好看。」
    「但走进偏厅前，调整了表情，看起来还算镇定。」
    「镇定？」
    奥术公爵轻轻笑了一声：「是强装的镇定吧。」
    「弗林从希望城带回来的，绝对不会是好消息。」
    他转过身，走向观星室中央的星象仪。
    那是一个复杂的、由多个同心金属环和悬浮水晶球构成的装置。
    装置此刻正在缓缓转动，投射出晨曦大陆及周边星域的立体影像。
    在影像的东南角，代表希望城的位置，有一个异常明亮的光点。
    那不是魔法标记，而是奥术公爵用特殊观测法术捕捉到的能量读数。
    希望城那个人造太阳散发的、稳定到可怕的能量波动。
    「从东境之战结束开始。」
    奥术公爵的手指轻轻拂过那个光点：「我就知道，这个世界要变了。」
    老顾问沉默地站在一旁。
    「其他几个家族，还有狮心家那个侥幸没死的蠢货。」
    「他们还在忙着成立什麽「临时应急枢机会议」。」
    「忙着架空皇帝，忙着瓜分权力。」
    奥术公爵的语气里带着毫不掩饰的轻蔑：「他们以为打败了兽人大军，危机就解除了。」
    「他们以为希望城只是又一个有点实力的割据势力。」
    他摇了摇头：「他们错了。」
    「希望城不是割据势力，他们带来的是另一种东西。」
    「另一种逻辑，另一种力量体系，另一种看待世界的方式。」
    他看向老顾问：「你知道最可怕的是什麽吗？」
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