「你知道最可怕的是什麽吗？」
    老顾问想了想：「是他们那些我们无法理解的武器和技术？」
    「不。」
    奥术公爵说：「最可怕的是，他们的逻辑是自洽的。」
    「是能运转的。」
    「而且运转得比我们好。」
    他指向星象仪上代表晨曦帝国的区域。
    那里光点密集，但大多黯淡，分布也杂乱无章。
    「看看我们。」
    「上千年的帝国，表面光鲜，内里呢？」
    「皇帝昏聩，皇子争权，贵族贪婪，军队腐化，百姓困苦。」
    「魔法被垄断在少数人手里，知识被封锁在藏书室里。」
    「进步？革新？」
    「不存在的。」
    「我们只是在重复过去的错误，一次又一次。」
    他又指向希望城的光点：「再看看他们。」
    「两年时间，从无到有，建起一座城。」
    「道路、工厂、学校、医院、能源中心————」
    「秩序井然，生机勃勃。」
    「更重要的是，他们不排斥魔法，也不迷信魔法。」
    「他们把魔法当成一种可以研究、可以利用的现象。」
    「和他们那些钢铁机械、能量科技放在同一个框架里思考。」
    老顾问低声说：「所以大人您一直拒绝参与枢机会议，也多次婉拒陛下的召见。」
    「参与？」
    奥术公爵冷笑道：「参与进去干什麽？」
    「陪葬吗？」
    「以晨曦帝国现在的状态，连兽人大军都抵抗得那麽吃力。」
    「如果不是希望城出手，东境和南境早就沦陷了。」
    「这样的帝国，拿什麽去抵抗能击败兽灵的希望城？」
    奥术公爵并不愚蠢。
    相反，能够成为传奇魔法师反而证明。
    他比很多人都要优秀，都要聪慧。
    帝国的弊病，不光他，其实很多贵族都很清楚。
    可那又如何？
    帝国不是他们的帝国。
    利益却是实打实的利益。
    只不过相比其他公爵家族，奥术公爵看的更长远。
    他走到墙边，那里挂着一幅大陆地图。
    地图上希望城的位置被特意标注出来，周围贴满了各种笔记和观测记录。
    「所以我要观望。」
    「我要看清楚，希望城到底想做什麽，顾明到底是个什麽样的人。」
    奥术公爵说：「而且我一直在等一个契机。」
    「契机？」
    「皇帝和顾明的关系。」
    奥术公爵的眼神变得深邃：「他们之间有仇，这是肯定的。」
    「顾明刚来时，皇帝放任狮心家族暗中使绊子。」
    「南境之战，皇帝见死不救还想摘桃子。」
    「後来皇帝又多次暗中阻挠希望城甚至直接派兵，这些帐，顾明不会忘。」
    「所以您解除家族和伊莎贝拉公主的婚约————」
    「那是必要的止损。」
    奥术公爵毫不避讳：「公主明显倾心顾明，东境也明显在向希望城靠拢。」
    「如果我还坚持那桩婚约，就等於把自己放在顾明的对立面。」
    「我可不想哪天睡觉时，头顶再落下一枚审判之剑」。」
    他说这话时，语气很平静。
    但老顾问注意到，公爵的手指微微抽搐了一下。
    那枚从天而降、仿佛长了眼睛一般的恐怖武器。
    给诺顿大公的心底留下了深深的阴影。
    那不是魔法，不是任何已知的力量。
    那是纯粹的、毁灭性的、无法被人理解的暴力！
    而掌握这种暴力的人，是顾明。
    「可是最近。」
    老顾问谨慎地说：「帝都传出风声，说陛下有意将伊莎贝拉公主嫁给顾明，用联姻来缓和关系————」
    「这就是我等的机会啊。」
    奥术公爵转过身，眼睛亮了起来：「如果联姻是真的，说明皇帝终於认清了现实，选择了妥协和拉拢。」
    「那诺顿家族就可以站出来，支持皇帝，通过支持这次联姻来修复和顾明的关系。」
    「毕竟我们主动解除了婚约，算是给了顾明面子。」
    他顿了顿，声音低了些：「但如果联姻是假的，或者被顾明拒绝了。」
    「那就说明，顾明和皇帝之间，没有任何和解的可能。」
    「晨曦帝国，真的没救了。」
    「所以您今天要去皇宫————」
    老顾问逐渐在心里串起了一起。
    「弗林回来了。」
    「他是去东境传旨的，也是去希望城见顾明的。」
    「他带回来的消息，会告诉我真相。
    1
    奥术公爵整理了一下长袍：「我要亲眼看看皇帝的反应，亲耳听听弗林的说法。」
    「然後，诺顿家族才能决定下一步怎麽走。」
    他走向观星室的门口，布下命令。
    「备车，去皇宫。」
    老顾问躬身应道：「是，大人。」
    十分钟後，一辆没有任何家族徽记，看起来普通至极的黑色马车驶出了诺顿家族的府邸。
    驶向皇宫的方向。
    马车里，奥术公爵闭着眼，手指在膝盖上轻轻敲击着。
    他在脑海中反覆推演见到皇帝後可能出现的各种情况，以及对应的说辞。
    诺顿家族传承千年，经历过无数次王朝更叠、权力洗牌。
    能存活到现在，靠的不仅是强大的魔法。
    而是审时度势的智慧，和永远准备好退路的谨慎。
    这一次，他嗅到了变革的气息。
    巨大的、足以颠覆一切旧秩序的变革。
    他要做的，不是抵抗变革。
    而是在变革中，为诺顿家族，找到一个新的位置。
    更何况，作为一个传奇魔法师，他对魔法有着常人难以想像的痴迷。
    而顾明掌握的新的独特魔法。
    也是奥术大公一直很渴望的东西。
    马车驶过帝都的街道。
    窗外，街景繁华，商铺林立，行人如织。
    表面上看，帝国依旧强大，依旧繁荣。
    但奥术公爵知道，这只是表象。
    就像一栋外表华丽、内里却被白蚁蛀空的大厦，只需要轻轻一推。
    就会轰然倒塌。
    而他，必须在倒塌之前，找到那堵不会倒的墙，然後站过去。
    皇宫偏厅比书房小得多，装饰也相对朴素。
    墙壁上挂着几幅风景油画，地面铺着深红色的地毯，中央摆着一组丝绒沙发和一张桃花心木茶几。
    皇帝坐在主位的沙发上。
    弗林子爵站在他身侧稍後的位置，低着头。
    门开了。
    奥术公爵走了进来。
    「陛下。」
    他走到茶几前三步处，微微躬身。
    不是单膝跪地，这是公爵的特权。
    「诺顿，奉召觐见。」
    皇帝看着他，脸上露出了笑容。
    只是那笑容很复杂。
    有审视，有讥讽，还有不易察觉的紧张。
    「奉召？」
    皇帝开口，声音故意被他拖长了：「朕召见大公不下十次了吧？」
    「每次都说重伤未愈，闭关研究。」
    「今天怎麽突然痊癒」了？」
    「还是说，研究终於出关了？」
    这话里的刺，很明显。
    奥术公爵面色不变，甚至露出了恰到好处的歉意：「请陛下恕罪。」
    「前次与兽人大军作战，臣确实受了些暗伤，魔力回路受损。」
    「加之对那希望城的审判之剑的威能有所感悟，魔法研究到了关键节点，不得不闭关静修。」
    「今日方才初步稳固，便立刻前来觐见，还望陛下体谅。」
    他的这番话滴水不漏。
    受伤是真的，虽然没那麽重。
    研究是真的，虽然目的不纯。
    立刻觐见也是真的，虽然动机很可疑。
    皇帝盯着他看了几秒，然後摆摆手。
    没再在这个问题上，继续纠缠。
    「罢了。坐吧。」
    「谢陛下。」
    奥术公爵在侧面的沙发上坐下。
    他的目光扫过弗林子爵，在对方脖子上的勒痕处停留了瞬间，然後移开。
    「大公今日前来，是有什麽事吗？」
    皇帝端起茶几上的银杯，喝了一口。
    奥术公爵刚进屋就闻出来了。
    里面是酒，浓烈的葡萄酒。
    「臣听闻。」
    奥术公爵斟酌着用词：「弗林子爵刚从东境和希望城返回，想必是带回了关於联姻一事的消息？」
    皇帝的手指微微收紧，握紧了银杯。
    面上看起来有些不满：「大公的消息很灵通啊。」
    「不是一直在闭关吗？」
    「怎麽连这种小事都知道了？」
    奥术公爵面色如常：「今日出关後，府中下人告知的。」
    「毕竟此事关乎帝国未来，街谈巷议难免。」
    「街谈巷议。」
    皇帝重复这个词，忽然笑了，反问一句：「那大公觉得，这桩联姻，如何？」
    问题抛回来了。
    奥术公爵心中快速权衡。
    皇帝的态度很微妙，没有直接回答，反而反问。
    这意味着什麽？
    联姻成功了，他应该迫不及待地炫耀才对。
    难道————
    「臣以为。」
    奥术公爵选择了最安全的说法：「伊莎贝拉公主殿下聪慧明理，顾明统领雄才大略。」
    「若能联姻，对帝国、对希望城，都是好事。
    「能化干戈为玉帛，避免兵戎相见，实乃万物之幸。」
    他说得很官方，很冠冕堂皇。
    皇帝盯着他，忽然话锋一转：「朕记得，之前大公还主动提出，想让诺顿家族的继承人和伊莎贝拉联姻。」
    「怎麽，现在改主意了？」
    来了。
    奥术公爵早就算准了，皇帝会提此事。
    奥术公爵心中冷笑，但脸上依旧恰到好处的谦卑：「陛下明监。」
    「当时提亲，是觉得诺顿家族与皇室世代交好，若能亲上加亲，是家族的荣耀。」
    「但後来东境之战後，我深思熟虑，觉得诺顿家族，实在配不上公主殿下。」
    「配不上？」
    皇帝挑了挑眉。
    「是。」
    奥术公爵点头：「公主殿下有天纵之才，东境在她的治理下日益繁荣。」
    「而顾明统领，能造人造太阳，能败兽人大军，更是人中龙凤。」
    「公主与顾明统领，才是真正的良配。」
    他说良配两个字时，语气很自然，甚至带着一丝真诚的祝福。
    但皇帝的脸色，却阴沉了下来。
    「良配？」
    皇帝的声音冷了下来：「大公这是在讥讽朕吗？」
    奥术公爵心中一愣。
    讥讽？
    什麽意思？
    我哪里说错了？
    他快速回想自己的话。
    说公主优秀，说顾明厉害，说他们般配。
    这难道不是顺着皇帝的意思说的吗？
    如果联姻成了，皇帝应该高兴才对啊。
    除非————
    刚才的念头再次闪过奥术公爵的脑海。
    除非联姻根本没成。
    顾明拒绝了。
    皇帝现在是在强撑面子。
    所以任何关於良配、好事的说法，在他听来都像是在打他的脸。
    想到这里，奥术公爵背脊微微一凉。
    如此一来，倒是麻烦了不少。
    「陛下何出此言？」
    「我绝无讥讽之意。」
    「我是真心认为，若联姻能成，对帝国是莫大的好事。」
    他这是在试探。
    皇帝盯着他，眼神锐利。
    旁边的弗林子爵低着头。
    但奥术公爵注意到，弗林的手指在微微颤抖。
    沉默。
    偏厅里只剩下皇帝粗重的呼吸声。
    几秒後，皇帝忽然笑了。
    那笑声很乾，很假。
    「大公说得对。」
    皇帝一拍手道：「伊莎贝拉是朕最出色的女儿，顾明虽然来历不明，但确实有本事。」
    「他们结合，对帝国有利。」
    他顿了顿，补充了一句：「而且，顾明对朕，是感恩的。」
    「当年若不是朕的仁慈，他早就死了。」
    「这份恩情，他记得。」
    奥术公爵心中一片雪亮。
    越是强调，越是心虚。
    他对皇帝太了解了。
    如果顾明真的感恩，真的同意联姻，皇帝根本不需要说这些话。
    他只需要宣布结果就行了。
    现在这种此地无银三百两的姿态，几乎就是在告诉奥术公爵。
    事情搞砸了，但我不想承认，我在硬撑。
    但奥术公爵没有戳破。
    他反而露出了松了口气的表情，像是真的相信了皇帝的话。
    「那就好，那就好。」
    他连声说道：「我之前一直担心，顾明统领年轻气盛，会不识擡戈。」
    「啊不，不识陛下的良苦用心。」
    「既然他懂得感恩，愿意联姻，那真是帝国之幸啊。」
    皇帝的脸色缓和了一些。
    显然，奥术公爵的相信，让他找回了一些面子。
    「大公能这麽想，朕很欣慰。」
    「说起来，这段时间。」
    「其他几个家族上蹿下跳，搞那什麽临时应急枢机会议」，妄图不轨。」
    「只有诺顿家族，一直安分守己，没有参与。」
    「这让朕很感动啊。」
    机会来了。
    奥术公爵心中一动，立刻接话：「陛下明监。」
    「诺顿家族世代忠良，只效忠皇室，绝不参与任何结党营私之举。」
    「那所谓的临时应急枢机会议，本身就是战时不得已的临时措施。」
    「如今兽人大军已败，战争结束，理应解散，将权力归还陛下。」
    他这话说得掷地有声，充满忠臣的气节。
    这番话，当真是说的皇帝心坎上去了。
    以至於皇帝的眼睛都亮了。
    「大公真是这麽想的？」
    皇帝的声音里带着压抑不住的激动。
    「千真万确。」
    奥术公爵一脸正色道：「临时临时，既已无紧急军情，何来临时？」
    「若陛下需要，臣愿意第一个上书，请求解散枢机会议，还政於陛下。」
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