从大同到南直隶。
    两千里路走了一个多月。
    谭纶的亲卫在淮安府境内便被海瑞打发了回去，只留了两个兵护送到江浦渡口。
    过了江，连这两个也不要了。
    海瑞牵着那匹瘦马，顺着石板路往巷子深处走。
    二月的南京还冷着，风从秦淮河方向灌过来，巷子窄，风倒不大。
    两侧的墙根长了青苔，石缝里挤出几根枯草。
    他租住的宅子在巷尾，一扇半旧的木门，门上的漆皮剥了大半。
    门没闩。
    海瑞推门进去，院子不大，三间正房两间厢房，是这一带最寻常的小户格局。
    院里晾着几件小孩的衣裳，浆洗得干净，补丁缝得细密整齐。
    一只母鸡在墙根刨土，看见人来，咕咕叫了两声跑开了。
    正房门帘掀开，出来一个妇人。
    三十出头的年纪，穿着靛蓝布衫，袖子挽到小臂，手上还沾着面粉。
    看见院子里站着的人，她手上的动作停了，整个人定在门槛前。
    “回来了？”
    王氏的声音平静，好像他只是出门买了趟菜。
    但她攥着门帘的那只手，指节泛白。
    海瑞把缰绳拴在院里的枣树上，拍了拍马脖子上的尘土：“嗯。”
    王氏转身进了屋，没有多余的话。片刻后，屋里传来灶台上铁锅碰碗的声响。
    海瑞把旧书箱和铺盖从马背上卸下来，搬进东厢房。
    这间屋本来就是他的书房，桌上的笔架、砚台，走之前什么样，现在还是什么样。
    砚台里的墨干了，结了一层薄壳。
    一阵急促的脚步声从后院传来。
    “爹！”
    一个瘦长的小姑娘跑进院子，扎着两根麻花辫，脸颊被风吹得发红。
    她跑到海瑞跟前，猛地刹住脚，仰头看着他，眼眶红了一圈，硬是没哭出来。
    十岁了。
    海瑞伸手摸了摸她的头顶：“长高了。”
    海莲吸了吸鼻子，拽住他的袖子不放：“您瘦了好多。”
    海瑞低头看她。
    小丫头的棉袄也是旧的，领口用碎布拼了一圈，针脚是王氏的手艺。
    尽管现在家里富裕了不少，但节俭的习惯还是一直保持着。
    鞋是新做的，鞋面上绣了一朵小梅花——大约是唯一算得上花哨的东西。
    “你奶奶呢？”
    “在后院晒太阳，我去叫——”
    “不用。”
    海瑞拦住她，“我自己去。”
    后院是一方小小的天井，冬天难得出太阳的日子，一张竹椅搁在墙根，晒着窄窄一条光。
    海母坐在椅子上，膝上盖着一条旧棉被，怀里抱着个孩子。
    老太太年过七旬，头发全白了，脸上的皱纹比从前深了许多。
    她耳朵不好使，没听见脚步声，还在低头哄怀里的孩子。
    那孩子两岁，裹在一件虎头棉兜里，正抓着老太太的手指往嘴里塞。
    海瑞站在天井入口，没有出声。
    他看着母亲怀里的儿子。
    福哥儿大约是察觉到了什么，扭过头来看见一个人站在那里，小脸一皱，张嘴就要哭。
    海母这才抬头。
    老太太浑浊的眼睛眯了好一会儿，才看清来人是谁。
    她没有像寻常母亲那样惊喜出声，只是用力眨了几下眼，嘴唇翕动了一下。
    “回来了。”
    跟王氏一样的三个字。
    海瑞走过去，在竹椅前蹲下身。
    他没有跪——膝盖上路时伤了，骑马颠的，蹲下来已经是极限。
    “娘，孩儿不孝。”
    海母抬起一只枯瘦的手，落在他肩上，拍了两下。
    力道轻得几乎感觉不到。
    “活着就好。”
    海瑞没吭声。
    福哥儿瞪着一双乌溜溜的眼睛打量他，片刻后，小手伸过来抓他的衣襟。
    孩子的手小得不像话，指甲粉白透亮，攥着那件洗得发白的棉袍领口不放。
    海瑞伸手接过来。
    福哥儿在他怀里不安生，扭了两下，没找着熟悉的味道和温度，嘴又瘪了。
    海瑞笨拙地拍他后背，手法生硬。
    海莲不知道什么时候跟过来了，趴在门框边上看着，忽然“噗”地笑出来。
    “爹，你这样他会哭的。”
    她三步两步跑过来，从海瑞怀里把弟弟捞走，动作娴熟得像干了一百遍。
    福哥儿到了姐姐怀里，立刻安静了，大眼睛还盯着海瑞看。
    海瑞盯着儿子那张小脸。
    两岁的孩子不认得父亲。
    这件事本身不该有什么情绪波动，天下戍边的将士、赴任的官员，哪个不是这样过来的。
    但那道目光落在身上的时候——
    像被一根刺扎了一下。
    不疼，但拔不出来。
    王氏端着一碗姜汤从前院过来，看见这一幕，脚步顿了一顿。
    她把碗递到海瑞手边，没看他的脸。
    “先喝了暖暖，饭还得一阵。”
    海瑞接过碗，想起什么，抬头看了她一眼：“家里银子还够用？”
    王氏擦着手上的面粉，声音淡淡的：“俸银断了两个月，但之前的结余还有很多，完全够用。”
    “而且赵阁老的夫人，还遣人送了银子和布匹来。”
    “说是你被停了职，没了俸禄，这些银子权当借给我们，等你官复原职了，得还。”
    海瑞捧着姜汤没喝，低头看着碗里的热气。
    “我知道了。”他说。
    王氏的手停了一下。
    她转过身去，声音闷在风里，只有一个字飘过来：“嗯。”
    海莲抱着弟弟，眼珠子在爹娘之间转了两圈，咬着嘴唇没插嘴。
    福哥儿还在盯着海瑞看，忽然咧开嘴，露出四颗小米牙，“啊”地叫了一声。
    海母坐在竹椅上，枯瘦的手撑着扶手，浑浊的眼里有光一闪——
    “进屋吧，”
    老太太的声音沙哑而平静，“外头凉。”
    海瑞端着碗站起身，膝盖咯吱响了一下。
    院墙外传来卖糖人的梆子声，一下一下，敲在午后窄巷的安静里。
    海莲的眼睛亮了一瞬，随即垂下去——
    她没有开口问要不要买。
    海瑞走了两步，忽然回头。
    “莲儿，去买几个。”
    他从袖子里摸出几文钱。
    海瑞把铜钱搁在门框的砖台上，转身进了屋。
    身后，梆子声又响了一下。
    ——
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