宋应星急匆匆赶到时，头戴一顶大草帽，身上穿着卢浩同款“奇装异服”。
    两只直筒袖，两条裤筒，裤腿还卷了一截。
    内侍显然已经习惯了，也没提醒他换身衣裳，直接将人领进了大殿。
    宋应星将草帽往内侍怀里一扔，上前行礼：“陛下，臣来晚了。”
    秦始皇招招手：“宋卿过来看看。”
    宋应星应了一声，一抬头，正对上萧何的目光。
    萧何的表情很精彩，眼睛瞪得溜圆，嘴巴微张，一脸“这是朝廷命官还是田间老农”的震惊。
    卢浩在旁边憋笑憋得肩膀直抖。
    宋应星毫不在意，凑到案前，低头翻看那些册子。
    越看越认真，眉头时皱时舒，手指在纸面上慢慢划过，像是在丈量什么。
    “如何？”秦始皇问。
    “回陛下，”宋应星实事求是的说，“荒地适合种什么，得实地勘察才能定。土质、水源、地势，差一样都不行。”
    他翻到水利那一页，点了点：“水车也得选址，还得挖渠引水。渠怎么挖、挖多深、挖多长，都得看了现场才知道。”
    秦始皇问：“何时去看地？”
    “现在已是夏末，不宜大动工。”宋应星回道，“等秋收后地腾出来，再整地、挖渠、造水车不迟。”
    秦始皇看了萧何一眼：“萧卿，就按宋卿说的办。”
    “是。”萧何拱手。
    宋应星下意识应了一声。
    “等等……”他猛地转头，“萧……萧萧萧……萧何？？”
    萧何拱手行了个平礼：“萧何，字文叔。宋少府，有礼。”
    宋应星像被烫了一下，后退半步，双手交叠，腰弯得比萧何低多了：“晚辈失礼。”
    萧何一脸莫名。虽说对方年少，但官职平等，何需行此大礼？
    他看向卢浩，卢浩抬头望天，假装什么也没看见。
    秦始皇嘴角弯了弯，没理会这出闹剧，问宋应星：“炼钢的事，进展如何？”
    宋应星直起身，神色一正：“高炉已建好，矿石也备了不少。但矿山的开采还没铺开，产量暂时跟不上。”
    他算了算，“若要大规模冶炼，至少还得半年，等矿山的开采和运输理顺了才行。”
    秦始皇沉吟片刻：“今年炼出来的铁，一半供给军队，一半改造农具。”
    宋应星急了：“陛下，臣斗胆——秦军现在的兵器够用，不差这几个月。”
    “但老百姓的农具不能等！不如先改造农具。”
    “今年入冬前改好，明年春播就能用上。多收一季粮食，比多打几把刀剑管用。”
    秦始皇看着他，也不生气。
    “朕没说不改农具，但朕要你先把另一套东西造出来。”
    “什么？”
    “双马镫、高桥鞍、马蹄铁。骑兵先用上这套装备，战力能翻倍。”
    秦始皇起身，目光沉了沉，“农具不但要改，还要改得人尽皆知。要让天下人都知道，这是你的功劳。”
    宋应星也是官场的老油条，瞬间懂了。
    陛下这是要给他造势。先让军队用上他的装备，获得武将们的支持。再将农具改好，获得民间声望。
    两边都站稳了，后面的事才好办。
    “农具要改，装备也要造。两件事并行，不冲突。”秦始皇淡淡道，“朕要建工部。能不能从少府丞变成工部令，就看你的本事。”
    宋应星深深一揖，“臣，定不让陛下失望。”
    出了大殿，宋应星还颇有些不舍：“我都没跟萧相国……不是，萧前辈说上几句话。”
    卢浩拍了拍他的肩：“你们以后打交道的时候多着呢。”
    宋应星感慨一声，钦佩不已：“不愧是大汉第一功臣，这事儿办得真漂亮！”
    又忍不住问：“你说，萧前辈是怎么在治粟内史眼皮子底下，把人口和土地摸清楚的？”
    “行了行了，别念叨了。”卢浩笑着推了他一把，“你还想不想见班超了？”
    宋应星眼睛一亮：“想想想！快带我去！”
    两人扑了个空。
    班超不在咸阳宫。问了侍卫才知道，一大早就出宫见商队去了。
    “商队？”卢浩和宋应星同时愣住。
    侍卫点点头：“巴郡的商队。”
    两人恍然大悟，同时想起一个人——巴寡妇清。
    战国末期至秦朝初年的女商人，写进史书的女强人！
    她是中国乃至世界上最早的女企业家，没有之一！
    《史记·货殖列传》记载：巴寡妇清，名清，巴郡人。
    后世称她“巴清”。
    她家“数世经营丹砂”，世代垄断丹砂矿的开采和冶炼技术。丈夫早逝，她却将生意做到了天下第一。
    丹砂是秦朝的硬通货。这东西可以入药、可以当染料、可以炼丹。
    丹砂加热后提炼出的水银，是建秦始皇陵的材料之一。
    巴清，就是水银的主要供应商。
    她的生意做得有多大？
    据记载，巴家的商队有私人武装，用以保护丹砂矿和运输路线，规模达数千人。
    其商业网络遍布全国，开辟了长江、嘉陵江、汉江等水路运输线，将丹砂运到咸阳及中原各地。
    秦始皇对她极为礼遇，尊其为“贞妇”，接到咸阳客居，以宾客之礼相待。
    她死后，秦始皇还下令筑“女怀清台”，以彰其功。
    这样一位女首富，班超去找她，显然不是去喝茶。
    卢浩想了想：“定远侯要去西域找种子，不是去打仗，不可能带军队。”
    宋应星也想到了：“搭上巴家的路子，以商人身份去西域，再适合不过。”
    “走，”卢浩拉着宋应星，“咱们也去看看。”
    两人边走边聊，很快在侍卫的带领下来到了巴家主宅。
    不用他们动嘴皮子，侍卫三言两语说明了来意。
    仆从恭敬地领着两人进门，七拐八拐地走到一处园子。
    班超正跟一位老太太相谈甚欢。
    四人见面，又是一番互相见礼。
    卢浩腰都快断了，心里直嘀咕——古代礼节也太多了。
    好在谈话很快进入正题。
    巴清六十多岁，头发花白，气度不凡，眼神精明但不凌厉。
    她开门见山：“陛下已差人打过招呼，有什么需要帮忙的，尽管开口。”
    宋应星拱手：“先生，您的商队往北边走吗？”
    “走，但走得不多。”巴清顿了顿，“北边那条线是乌氏倮在做。”
    宋应星又问：“乌氏倮在北边做的生意，主要以丝帛、药材为主？”
    巴清笑了笑：“乌氏倮做的是‘上贡’的生意。他将丝绸偷偷运出关外，献给戎王，戎王十倍偿之，给他的马牛多到用山谷来计量。”
    “他那套我们巴家学不来。他是官商，背后有朝廷撑腰。我们巴家做的是正经买卖，靠的是货真价实。”
    班超接过话头，目光落在两位年轻人身上：“两位小友方才提到丝帛、药材……是不是还想说茶叶？”
    宋应星连忙拱手：“晚辈哪敢在先生面前班门弄斧。晚辈想说的是瓷器。”
    “瓷器？”班超来了兴趣，“你能烧瓷器？”
    巴清也饶有兴趣，“听说宋少府在咸阳城鼓捣了不少新奇物件。纸、胰皂、蒸馏酒……还有什么？”
    宋应星如实回道：“纸、胰皂、蒸馏酒……现在产量低，只够供给咸阳宫。”
    巴清忍不住往前探了探身子：“这些东西若是运到西域，能换什么？”
    班超接口：“马匹、黄金、玉石、药材、良种……”
    巴清一拍手：“那还等什么？班先生熟知西域各国，巴家有商队，宋少府有宝贝。咱们合计合计？”
    三人越说越兴奋，你一言我一语，迅速达成共识。
    卢浩插不上嘴，坐在一旁默默听着。
    丝绸、茶叶、瓷器、纸张、胰皂、蒸馏酒……不止这些东西，用不了多久，宋应星还能搞出更多硬通货。
    他万万没想到，班超+宋应星+巴清这个组合，居然将丝绸之路提前了！
    祖宗们太努力，他这个晚辈只想躺平。