浓稠的血水自嘴角喷涌而出。
    几乎是同一时刻，沈湛放开二老，合上了堂屋的门。
    络腮胡男子满脸的不可置信：“秦……秦……秦武，你……”
    秦武再补一刀。
    他终于倒在了血泊中……
    “总兵大人到——”
    村口传来牙兵的通报声。
    秦武脸色一变，对姜锦瑟说道：“你们先上山。”
    姜锦瑟瞥了眼地上的尸体：“这个你要怎么处理？”
    秦武皱眉：“我会解决。”
    一切发生太快，他其实并没有想好解决之法。
    “先上山。”
    “先上山！”
    沈湛与姜锦瑟异口同声。
    姜锦瑟对二老说道：“刘叔、婶子，你们先上山，在茅屋等我。”
    刘婶子胆战心惊地问道：“我们上山了，你呢？”
    “我留下。”姜锦瑟说道。
    “这……”刘婶子急道，“你咋能留下呢？要上山一块儿上山！”
    刘叔也说道：“是啊锦娘，你对咱们够好了，你留下，我和你婶子也留下。”
    今晚出了这事儿，是他们的命！
    姜锦瑟轻轻拍了拍被她哄睡的栓子，轻声道：“栓子呢？叔和婶子不管他了吗？”
    二老皆是一愣。
    栓子是他们的心头肉，是他们刘家唯一的香火。
    若就此断了，刘家就绝后了。
    二老彼此看了一眼，都从对方的眼神里看到了某种坚定。
    刘叔道：“锦娘，栓子的命是你给的，没了你，我们二老带着栓子在这乱世也活不下去，与其那般，不如咱们一道上路！”
    姜锦瑟目光微动。
    前世为她卖命的人，不知凡几，但那都是有条件的。
    她低头看了看熟睡的小家伙，突然有了一个新的主意：“叔婶，你们先上山，若信我，把栓子留给我，等事情办妥后，我再带栓子去与山上你们汇合。”
    “好！”二老一口应下。
    做出这样的决定，是需要极大勇气与信任的。
    但二老几乎没有片刻犹豫。
    姜锦瑟又对沈湛道：“你也留下。”
    沈湛不假思索：“好。”
    姜锦瑟不会为了所谓的大义，把所有危险全留给自己一人。
    她会审时度势，在绝对冷静的情况下制定最周全的方案。
    如果这个方案里需要有人涉险，她不会妇人之仁。
    “秦武，你过来。”
    ……
    夜色如墨，寒风凛冽。
    伴随着一阵整齐划一的马蹄声，一支百人精兵队伍驰骋到了村口。
    为首之人身着黑色甲胄，戴着头盔，骑在高头大马上，身后的红色披风被凛冽的寒风吹得猎猎鼓动。
    他约摸四十出头，国字脸，不苟言笑，眉目威严。
    虽不像秦武的大哥满脸凶相，然其一身金戈铁马的气场，直令人不敢逼视。
    秦武带着几名副将，恭恭敬敬地等在村口。
    待男子勒紧缰绳，停住马儿，他双手抱拳，带着所有人恭恭敬敬行了一礼。
    “十九营佥事秦武，见过廖总兵！”
    廖总兵不怒自威地看向秦武：“常彪呢？怎不见他出来见我？”
    秦武答道：“回廖总兵的话，常指挥使身体有恙，命我前来迎接总兵大驾。”
    “呵，好大的派头！”
    廖总兵冷冷撂下一句，策着马儿慢悠悠进了村子。
    秦武在前带路。
    当路过里正家时，廖总兵稍稍停马。
    多年带兵经验，他一眼看出这里是临时的大营。
    秦武却道：“廖总兵，在前面。”
    廖总兵皱眉。
    秦武道：“一会儿小的再向廖总兵解释。”
    廖总兵跟着秦武到了杨家。
    得益于当年的大郎，杨家是除了里正家外最大的一户。
    廖总兵翻身下马，秦武将人迎进堂屋。他看了眼身旁的两名牙将，拱手道：“廖总兵，请屏退手下，属下有重要情报向您禀报。”
    廖总兵对着两名牙将摆了摆手。
    二人退下。
    廖总兵目光森严地看着秦武：“说。”
    秦武道：“回廖总兵，十九营里出了天花。”
    廖总兵脸色微变：“何时的事？”
    秦武道：“我也是今日才发现，起初只有几个干活的村民发了病，我打算偷偷将他们送出村子，没想到……夜里大哥也发了病。”
    “方才有两个患者已经咽气，我让人把尸体烧了。”
    “与患者有过密切接触的人，被我关在了大哥的宅院，不得踏出院门半步。”
    “那你……”
    “我儿时出过天花，不会再被传染。”
    秦武说罢，撩起自己的袖子，露出胳膊上的麻子。
    廖总兵打了这么多年仗，自然明白天花的厉害。
    他曾亲眼目睹一个天花患者传染了一整支军队，最后差点儿导致全军覆没。
    廖总兵可没出过天花，一旦被传染，便是九死一生。
    秦武道：“廖总兵请放心，这间屋子无人来过。”
    廖总兵意味深长地看了秦武一眼，对门外唤道：“张四！”
    被唤作张四的牙将迈步入内。
    “廖总兵。”
    他拱手行礼。
    廖总兵对他道：“你跟着秦佥事，去瞧瞧常指挥使，注意别碰任何东西！”
    “张四领命！”
    秦武带着张四去了里正家。
    进屋后，秦武递给张四一方帕子，示意他蒙住口鼻。
    “我自己有。”
    张四说。
    见他掏出帕子，秦武收回了自己的。
    随后他推开东屋的木门。
    一股浓浓的药香扑鼻而来。
    张四谨慎地跟在秦武身后进了屋。
    屋内空荡荡，只有一个背着孩子的小村姑正坐在小板凳上捣药。
    “她是……”张四狐疑地开口。
    秦武解释道：“她是被抓来干活的村民，与出过天花的患者接触过，我担心他们们母子已被传染，于是将他们留了下来，正巧，让她照料常指挥使。”
    姜锦瑟生得貌美，脸颊白里透红，五官精致小巧。
    这等女子在军营是熬不过五日的。
    偏偏她接触了天花——
    张四歇了把她抓去伺候廖总兵的心思。
    “常指挥使呢？”
    秦武指了指帐幔紧闭的木床。
    张四对着床幔拱手说道：“小的奉廖总兵之命，前来探望常指挥使！”
    床幔内毫无反应，只有一声声均匀的呼吸。
    “指挥使刚吃了药，睡过去了。”
    秦武说着，走上前，掀开帐幔的一角，拿出一只布满红疹的胳膊。